準備は万端だ。ＷＢＡスーパー＆ＩＢＦ世界バンタム級統一王者の井上尚弥（２９＝大橋）が２日、ＷＢＣ同級王者ノニト・ドネア（３９＝フィリピン）との３団体統一戦（６月７日、さいたまスーパーアリーナ）へ向けたスパーリングを開始した。

　この日は東洋太平洋スーパーバンタム級王者ピーター・アポリナル（２７）と５ラウンドのスパーリングを敢行。新型コロナウイルスの規制緩和を受けて「やっぱり同じ選手同士よりも、海外からパートナーを呼ぶと刺激がある。こういう海外パートナーを呼べるようになり、本来の形に戻ってきたので楽しみです」と話した。

　スパーリングのテーマは「いつも通り、ミスのないように仕上げること」というが、もちろん〝仮想ドネア〟はバッチリだ。前回の対戦（２０１９年１１月のＷＢＳＳバンタム級トーナメント決勝）では判定勝ちしたものの、ドネアの強烈な左フックで右目眼窩底骨折。それだけに「左フックだったり、得意とするパンチをもらわらないようにイメージしながら進めてきている。ドネアの強みを意識した対策ですね。いつもとは違う感じで入ってきている」と抜かりない。

　右目負傷で試合中に「ドネアが２人、見えた」という最大のピンチを味わった２年半前。さらに進化したモンスターは、同じ轍（てつ）を踏むはずがない。