佐世保競輪のＧⅢ「開設７１周年記念」（九十九島賞争奪戦）は２４日、前半を終了。２５、２６日の後半戦へ向かう。この残り２走に誰よりも思いを込めるのは、昨年のグランプリ王者・和田健太郎（４０＝千葉）だ。

　２日目二次予選Ｒは菅田壱道（３５＝宮城）とのライン。周囲の警戒レベルは高く、勝負どころでは後方…。４着での入線に「お客さんに期待に応えられずに申し訳ない」の言葉が真っ先に口をついた。

　それでも、手応えはある。「悪い時に比べたら…。付いて行けるし、余裕があった。あとは抜き差しのところまでいければ」。今月初旬の広島記念で登用した自転車を細部にわたり調整し、前走の伊東記念で「ひょんなことで閃いて」サドルをいじったのが正解だった。

　昨年の平塚グランプリを制し、チャンピオンジャージーをまとってのシーズンもあと２走で終わる。トップの使命感で突き進んだが、年間５回の落車に泣かされた。Ｓ班復帰への足掛かりにするためにも、最後は笑って「終わりよければすべてよし」といきたい。

　準決１１Ｒは最高のパートナーである深谷知広に任せてベストナインへ勝ち上がる。