西武園競輪ナイターＦⅡ「東京スポーツ杯」が６日に開幕。実力者の池田勇人（４１＝埼玉）は降級後の初Ｖを目指して地元バンクに乗り込んできた。

　２００７年１２月にＳ級に特進後は最前線で活躍を続け、ＧⅠ優出（２０１４年寬仁親王牌）や記念Ｖの実績もある実力者だが、失格やケガの影響で今期は１９年ぶりにＡ級暮らしとなっている。降級後の２か月は、コンスタントに着をまとめているものの、目立ったヒットはなし。地元戦の今シリーズでそろそろ結果を出したいところだ。

「分かってはいたけど、Ａ級も甘くない。初日特選や決勝はＳ級レベルの強い選手がいますし、自分自身も年齢とともにタテ脚は落ちている感じです」と冷静に分析する一方で「すごく良い、ってわけじゃないけど少しずつ体の感じは戻ってきています」と状態自体は上向きな模様。さらに「最近は普段の生活から〝良い感じ〟で楽しく過ごせていますよ」と穏やかに話すその表情から、精神面の好調さが感じられた。

　初日特選１１Ｒでは蕗沢鴻太郎を目標に得た。蕗沢とはＳ級時代から連係があり、８月弥彦の最終日にも差し切ってワンツーを決めたばかり。「期待されるのはあまり…。なので地元戦もあまり得意では…（苦笑い）」と頭をかいたが、頼もしい相棒を得て、内心は燃えているに違いない。