鉄棒で前回りの連続記録５１回――。６５歳でこの記録を打ち立てた“ぐるぐるおじさん”こと下田道雄さん（７４）は、今も現役で鉄棒に向かい技を磨く。定年後、健康のための散歩中に鉄棒と出会い、今では子供たちに指導し「教えた子は１４０人、弟子は６人」。旺盛な食生活と日々の鍛錬で情熱は衰えず、今年２月には左右の中指１本だけで逆上がりする超人的な新技もマスター。現在はバク転やバク宙にも挑み、北九州市民カレッジでは講師も務め「年を取っても成長できる」と元気と笑顔を届けている。
「最初は逆上がりもできなかったんですよ。恥ずかしくて、せめて１回は回れるようにならなきゃと」。６０歳を過ぎて鉄棒を握った下田さんは、当初１回転すらままならなかった。だが、探究心と反骨心で本やテレビを参考に練習を続け、半年後には連続回転が可能となると、３年目で１７回、４年目に２７回と毎年１０回ずつ増やし、６５歳の６年目には最高５１回の前回り連続記録を達成した。
そこに至るまでに、年間１万７０００回以上も回転を重ね、持ち方やタイミングなどを工夫してきた。記録更新の裏には、指の位置や呼吸のリズムの調整、弟子たちの声援など、目に見えない努力がある。「５１回の時は、子供たちが数えてくれていて。声が聞こえてきて“これは超えるしかない”と思った」。今年、２３歳の６番目の弟子が記録を１回更新したと聞いても「うれしい。教えが生きている証拠」と笑顔で語る。
鉄棒との出会いは、定年退職後の何げない日課から。「健康のために」と続けていた散歩の途中、公園の鉄棒が目にとまり、何十年ぶりかに逆上がりを試みるも失敗。「これは情けない」と奮起した。以来、週３回の練習を欠かさず、技を磨いてきた。「散歩から鉄棒、鉄棒から出会いへとつながって、今の自分がある」と振り返る。
日々の鍛錬もストイックだ。朝は柔軟体操、３分の逆立ち、腕立て伏せ１００回。１日１万５０００歩のウオーキングを基本に、フルグラやバナナ、はちみつトーストにヨーグルト、麦を加えた食事で体調を整え、週３回は魚、２回は肉を取る。体重は５２キロを維持し、ウエストは６０代の頃より１０センチ以上絞れた。「退職後１４年間、風邪をひいていないのが自慢です」と胸を張る。
スケート歴は５０年以上で、プロ用の靴も履きこなす本格派。羽生結弦選手の技に触発され、氷上で靴にあごをつけて滑る難技も体得した。「スケート靴だけで４０万円ぐらいかかったけど、鉄棒はタダ。散歩からここまで来られたのはありがたい」と笑う。
弟子は現在６人。中学生が多く、部活と両立しながら指導を受ける。「ぶら下がった時点で、どこが弱いか分かるようになった。１４０人教えて、逆上がり成功は１３６人。これは自分の財産です」と目を輝かせる。
鉄棒への情熱は今も衰えない。両指一本ずつだけの逆上がりといった高難度技も習得し、現在はバク転やバク宙、足の指１０本だけを引っ掛けてぶら下がる技にも挑戦中。「最初は怖くても、慣れればできる。続けるにはカレンダーに記録することが大事」と語り、成長の“見える化”を勧める。
「教えた子が『できたよ！』と笑ってくれるのが一番の原動力」。下田さんは「８０歳まではやるつもり。できれば９０歳、いや１００歳まで回り続けたいですね」。“ぐるぐるおじさん”の挑戦は、これからも止まらない。
