弥彦ミッドナイト競輪（ＦⅡ）は１５日、最終日を迎える。準決７Ｒでは柏木伸介（４１＝静岡）が通算３００勝を達成。Ｓ級でもＡ級でも常に穴党の心をくすぐるクセ者は、勢いに乗り久々の優勝にも意欲を見せた。

　初日特選でリーチをかけ一発ツモ。前を任せた関根健太郎（３０＝神奈川）が最終ホームで前団を叩き切ったところで柏木の節目到達は事実上、決まった。「初日ほどの余裕がなくてちょっと焦った。健太郎を抜き過ぎた」と反省点は残るものの「足踏みするよりはよかった。これもすべてオレの実力」と、少しおどける柏木節で笑わせた。

　デビュー４年目の０３年にＳ級に昇級してからはＳ級とＡ級を行ったり来たり。思い出のレースにはＡ級初優勝を飾った０４年１月の地元戦（静岡）決勝を挙げた。

「Ｂ級では１度優勝しただけでＡ級優勝がないままＳ級に上がったんだけど、落ちた１発目でいきなり優勝できた。Ｓ級の経験ってこういうところに生きるのかなと思いましたね。その時のメンバーは今でも覚えています」

　同期同部屋には柏木と同じような立ち位置で、今年２月に４００勝を達成した同級生の桜井学（４１＝群馬）がいる。「学に比べればオレの数字なんてまだまだ。Ｓ級でまだ自力で戦っているところを見ると刺激になるし、まだまだ頑張りますよ」と話すと、この時だけは真剣な表情に切り替わった。

　関根が腰痛発症で本調子ではないこともあり「オレが前でやろうか」と前回りも打診したが、関根に押し切られる形で決勝も準決と同じ並びに。優勝候補の伊東翔貴（３０＝福島）が単騎になったことで付け入る隙も生まれた。「決まった以上は自分の位置でしっかり走るだけ。あー、優勝したい」。Ｓ級在籍の昨年はわずか３勝に終わっているだけに、決勝を前に本音が漏れた。

　初日特選では南関３番手からまくりに転じて勝ち切ったように、混戦を打開するタテ脚、油断も隙もないクセ者ぶりは相変わらず健在。伊東を負かすならシビアに、そんな思いが柏木の頭にあるのだとしたら…。流れでは容赦なく勝ちにいくかもしれない。