◇山口達也（３６）岡山支部９７期

　ボートレース児島のＳＧ「第２８回オーシャンカップ」が１８日に開幕する。石野貴之、磯部誠、池田浩二の賞金トップ３をはじめとする強豪が登場。対する地元・岡山支部は、大将格の茅原悠紀をはじめ５人が参戦する。カウントダウンコラム「波に乗れ！」最終回は地元の山口達也をクローズアップ。久々のＳＧ、そして、地元ビッグレースにかける思いを明かした。

　オーシャンカップは８年ぶり３回目の出場となる。今大会出場選手では深川真二（７年ぶり６回目）、松田祐季（７年ぶり２回目）、萩原秀人（６年４か月）、山田康二（６年ぶり３回目）、長嶋万記（６年ぶり２回目）、田中信一郎（５年ぶり１８回目）が久々の出場となるが、山口が最も間隔が空いている。

　ＳＧ自体も２０２０年３月の平和島クラシック以来、３年４か月ぶりとなる。「久々のＳＧとか地元とかは特に意識はしていないし、気負ったりもしていないつもり」と淡々と話す。

　ＳＧ初出場はデビュー６年目の２０１１年の平和島ダービー。２０１３年の平和島ダービーで初優出。２０１４年には尼崎クラシック、浜名湖グラチャン、まるがめオーシャンカップ、若松メモリアル、平和島ＧＰシリーズとＳＧ５大会に出場していた。しかし、２０１５年の三国オーシャンカップを最後にＳＧ舞台からいったん遠ざかる。その後は２０１９年の児島ダービー、２０２０年の平和島クラシック、そして今大会となる。

　今年は６優出４Ｖ。ただ３月２４日に江戸川で優勝して以来、優出なし。特に５月３１日に若松でＦ休み明けから復帰も翌６月１日にＦ。「調子は良くない。自分で悪くしている感じで流れも良くないと思う。もともと夏場の調整も得意じゃない」とトーンは上がらない。

　それでも前節の地元・児島ＧⅢ企業杯では５日目まで未勝利と大苦戦しながらも、必死の調整で最終日は１、２着と締めくくった。「地元なので分かっていることはある。まずは無事故で走りたい。でも、出るからには勝ちたいし、いざ始まったらどう思うか分からない。やっぱり準優に乗りたいかな」。

　２０１９年の当地ＳＧダービーでも、しっかりと予選を突破している。やはり地元水面となれば、恥ずかしい走りはできない。前節のようにエンジンが低調でも何とか底上げをして結果につなげたいという思いはある。もちろん地元のアドバンテージも十分ある。

　また、今年３月３１日の蒲郡では「２カド」を選択するなど、奇策を繰り出すこともある。何をしてくるか分からない〝クセモノ〟が、地元ＳＧを盛り上げるとともに流れをガッチリとつかむ。