大垣競輪ＧⅢ「開設７１周年記念　水都大垣杯」は６日、最終日を迎える。決勝は大会連覇を目指す犬伏湧也（２７＝徳島）の突進は必至も佐藤慎太郎（４６＝福島）―菅田壱道（３７＝宮城）の北日本勢を背にする橋本壮史（２８＝茨城）が同期の進撃を止めようと躍起だ。

　３日目（５日）準決１０Ｒ、橋本は２日目に続いて佐藤とタッグを組み、ライン２車で打鐘発進。３着に粘って決勝シートをつかんだ。　

「前を任せてもらえたので、精いっぱいやらせてもらいました。行けば佐藤さんが残してくれますし。後半タレているのでそこは練習ですね」と頭をかいたが、佐藤は「橋本が強かった。僕は（最終）４角過ぎから全開で踏んだ。残したんじゃなく、橋本が自分で残った。いい選手になるかもしれないね」と目を細めた。

　最終日（６日）の１２Ｒ決勝は関東１人。どうなるか注目されたが、慎太郎は高校の後輩である橋本を目標することに迷いがなかった。「同じ学石（学法石川）だからね。（菅田）壱道には悪いが、橋本に行かせてもらいます」とキッパリと言った。

　強力な援護を得た橋本は、同期の犬伏に立ち向かう。「犬伏は養成所の時から怪物でした。すぐに出世して、その時に僕はチャレンジにいました。同じようなタイプだから、やり合うことになりますね。楽しみ半分、怖さ半分です」。最後も力強く風を切って完全燃焼する。