別府競輪のべっぷ湧くわくナイター「第２回三洋産業杯」（ＦⅠ）は２９日、開幕した。メインの特選１２Ｒは島川将貴（２６＝徳島）の鐘３角カマシに乗った成田和也（４２＝福島）が抜け出し、幸先のいいスタートを切った。

　予選組では大型新人・菊池岳仁（２０＝長野）が１１Ｒで逃げ切り、絶大なる人気に応えた。大会２日目の３０日は準決勝３番勝負がハイライト。成田、柏野智典（４２＝岡山）、中川誠一郎（４１＝熊本）を３本柱に指名したが、注目は１１Ｒに出走する島川だ。

　初日はタイトルホルダーで北日本を代表するマーカーの成田に前を任された。「地区も違うし、テレビで見ていた人についてもらってうれしい気持ちもあった」と意気に感じていた。そして、同期の竹内翼（２９＝広島）との対決にも期するものがあった。

「普段なら（中四国で）ラインとして戦うし、こういう場だからこそ。いい経験になりました」

　さまざまな思いを胸に秘めてのレースだったが、戦法には一寸のブレもなかった。中団待機の島川は、鐘前から先行態勢に入った竹内をすさかず叩いて一気のカマシ。車の出は抜群で、あっという間に主導権を奪い返して一本棒に持ち込んだ。

　ゴール前に島川をとらえた成田は「すごいスピードだった。最後も抜けないかと思ったぐらい」とたたえれば、竹内は「いいペースで踏んでいたと思うけど、見えないところから来られた。強かった」。６番手まくり不発の中川は「かかっていましたね」と素直に負けを認めた。

　初日特選の２着はとても価値がある。島川は今月までが選考期間である６月岸和田ＧⅠ「高松宮記念杯」の出場ボーダー近辺に位置している。競走得点の低い初日は、大きな着を叩くと挽回するのが大変。逆に決勝に進めば一気に高得点獲得のチャンスでＧⅠ出場へ大きく前進する。

　運命の２日目（３０日）の準決１１Ｒは実力者の柏野とタッグを組む。柏野が「島ちゃんに全部してもらいます。何もすることはありません」と〝エール〟を送っていたことを伝えると「柏野さんに全部やってもらいます」とオウム返しで切り返した。それだけ、信頼し合っている証拠だ。本番でも息の合ったコンビプレーが見られることは間違いなさそうだ。