進化を証明できるか。格闘技イベント「ＲＩＺＩＮ．４２」（５月６日、東京・有明アリーナ）で、元谷友貴と対戦する朝倉海（２９）が１９日に都内で公開練習を行い、順調な調整をアピールした。

　１分間のミット打ちで軽快な動きを見せた朝倉は「バッチリです。明日でも試合できます」と笑顔。２１年の大みそかに右拳を痛め、昨年７月に手術したこともあり、１年５か月ぶりの試合になるが「この期間に僕がどれだけ成長したかっていうのを見せたい。〝シン・朝倉海〟を見せたいなって。（不安は）ないです。ＫＯしたい」と闘志をみなぎらせた。

　欠場中も治療のかたわら練習しており、２度の米国武者修行も敢行。現代総合格闘技（ＭＭＡ）の最先端を吸収したとして「今まで知らなかった技だったり、知識、技術を身につけて今までと違うスタイルが確立されているので、そこを今回、初めて見せられるかなと思います」と胸を張る。

　さらに米国では新たな出会いもあった。フランス人トレーナーのエリー・ケーリッシュ氏（２５）だ。元散打の選手だったが、２１歳で腎臓を患いドクターストップで引退。現在はＭＭＡのトレーナーとして活動しているという。

　ケーリッシュ氏とは、ラスベガスのシンジケートジムを訪れた際に出会った。朝倉は「ちょうど同じタイミングで彼もトレーナーとして腕を磨くために来ていて。そこでエリーの方から『君のコーチをしたい。ミットを持ちたい』と言ってくれて」と明かす。

　その上で「知らなかった技術を教えてもらったりとか、彼の知識量や技術量に驚かされて、いま僕に必要な人だと感じて声をかけました」。現在もケーリッシュ氏の指導を日本で受けており、この日の公開練習でもミット打ちの相手を任せた。

　そんな力強い新パートナーを得ただけに自信はみなぎるばかり。対戦する元谷について「全体的に全部こなせる。相手によって自分の戦い方ができる選手」と警戒しつつも「結構、雑な部分が多いですよね。それは立ちも組みも寝技に関しても。そこは弱点かなと。僕を相手にそのミスをしたら一撃で倒せる自信はあります」と不敵な笑みを浮かべた。

　強敵相手に有言実行で生まれ変わった姿を見せることができるか。