名古屋競輪の新年１発目はミッドナイト開催。注目はなんといっても降級１発目の小嶋敬二（５３＝石川）だ。

　昨年は限界を感じた大物選手の突如の引退が続いた。Ｓ級から陥落した小嶋の引退もあるのでは？と周囲はザワついた。「みんなが僕が辞めるんじゃないかって気にしていたから、それを見て楽しんでました」。来期のＳ級点を確保して、まだまだやる気十分だ。

　Ａ級は約２８年ぶり。昔とレーサーパンツのデザインが違うため「グリーンのパンツを初めて買いましたよ」と苦笑いする。

　ＧⅠ４回、ＧⅡ３回優勝。自力で大舞台を沸かせてきた古豪が、Ａ級でどんな走りを見せるか。「正直、楽しみも不安もあります。ミッドナイトは初めて、だからどう過ごしたらいいかも分からないし。いろいろ違うから話を聞きながら走ります」と戸惑いは隠さなかった。