伊東競輪ＧⅢ「開設７２周年記念　椿賞争奪戦」が２２日に開幕。一次予選８Ｒは人気を集めた嘉永泰斗（２４＝熊本）が鮮やかなロングまくりで快勝した。

　嘉永は今年、２月の全日本選抜、５月のダービーと、ＧⅠの準決勝に連続で進出。２０２２年の〝台風の目〟になりそうだったが、その後は高松宮記念杯で落車、サマーナイトＦは車体故障、共同通信社杯で落車とビッグレースで相次いでの不運。特に共同杯では鎖骨を骨折し、半ば強引に復帰した月の地元記念（熊本記念ｉｎ久留米）は二予敗退。地元地区のＧⅠ競輪祭も無念の一次予選敗退と復帰後は苦戦を強いられた。

　しかし１２月に入ると気配は急上昇。競輪祭後の豊橋ＦⅠで完全優勝して今開催に乗り込むと、一予は圧巻のロングまくりで別線を圧倒。マークした田中誠（３９＝福岡）は「自分は結構、（嘉永を）抜いている方だけど今日（初日）は抜ける気がしなかった。顔でもレースでも負けた（笑い）」と大絶賛。嘉永も「ケガの影響がなくなり、ようやく思い通りの練習ができるようになってきた。好調をキープできています」と胸を張った。

「決勝には行きたい」とさわやかな笑顔で今回の目標を明かした人気レーサーが、今年の最終戦で弾みをつけて、来年こそタイトル争いに加わっていく。