別府競輪の「べっぷ湧くわくナイトレース」は２１日、開幕する。今節はＡ級１、２班戦、チャレンジ、ガールズの全１２レース制で開催される。ガールズは大型新人・尾方真生（２１＝福岡）と追加参戦となった坂口楓華（２３＝京都）を軸に熱戦が繰り広げられそうだが、宮地寧々（２５＝岐阜）も上位争いに顔を出してきそう。

　宮地はデビュー４年目の昨年９月の福井で初優勝。いよいよ本格化を思わせた。今年もさらなる飛躍が期待されたが、今期３場所目の１月平塚（７、７、５着）と次の２月西武園（４、６、５着）では、予選クリアどころか、最終日の一般戦でも取りこぼし、精彩を欠いた。

「コロナ（感染拡大防止）で思うような練習ができなくなり、練習の波がつくれなくて気持ちで負けたのがレースにも出てしまった」と原因を分析する。

　だが、いつまでもクヨクヨしているわけにもいかない。「岐阜ではバンクで練習できる日が（選手）登録番号で決まっている。バンクに入れる日はバンクとパーソナルトレーナーをつけて練習。入れない日はワットバイクと室内でトレーニングをしています」。自分に合った練習メニューができたことでリズムを取り戻した。実は今シリーズ参加前には髪を２０センチもカットしてきた。

　これもいい気分転換になったようで、表情も明るく「（流れが）いいほうに向いてきてくれないかなあ」。

　強さのバロメーター・競走得点は、５２点台に落としてしまったが、上昇気流に乗るのを待つばかり。「一つひとつを大事に走っていきたい。確定版を目指して、決勝に乗ります」。

　初戦の７Ｒでどんな走りをするのか目が離せない。