小倉ミッドナイト競輪が１８日、開幕する。今シリーズは、デビュー１年目の１１７期生が５人参戦。中でも注目を集めるのは在所１位の金看板を引っさげる長田龍拳（２０＝神奈川）だ。

　昨年５月からのルーキーシリーズでは優勝こそ逃したものの堂々の立ち回りを見せていた。Ｓ級特進は時間の問題と目されていたが、本デビュー初戦となった７月伊東決勝で、落車のアクシデント。「順調にいけばとは思ってたが、結果的にあれ（落車）が響いてしまいましたね…」と、ダメージは残り、チャレンジこそ９月に卒業できたものの１、２班戦では〝足止め〟を食らっている。

　同期が数多くＳ級特進したため、３月に行われる「ルーキーチャンピオン」の出場を逃す屈辱も味わったが「まだまだ力不足だし、焦らずやっていく」と現状を甘んじて受け入れている。

　小倉は実戦では初参戦となる。

「養成所の試験で走ったけど、バンクの印象はあまり覚えていない。でも（昨年１２月に）前橋ドームを走った時は良かったから、そのイメージで」と高速バンク対策は織り込み済み。まずは初日の予選メインの８Ｒで、豪快なパワーを誇示する。