ボートレース児島のＳＧ「第３１回グランドチャンピオン」は最終日の２７日、１２Ｒで優勝戦が行われた。枠なり３対３で始まったレースは、カドからコンマ０７で踏み込んだ白井英治と２コースツケマイで攻めた菊地孝平を退けた前本泰和（４９＝広島）がイン逃げ快勝。２０１３年、住之江「ＧＰシリーズ」以来、２度目のＳＧ優勝を果たした。

　内枠３艇の予選順位は前本５位、菊地孝平１０位、湯川浩司１８位。これに対し、４カドから１位の白井、２位の峰竜太が連動して攻めるという決戦の構図。観戦するファンにとってはワクワク感いっぱいのレースになったが、１号艇・前本のプレッシャーは想像を絶するものだったと推察される。

　しかし、レースはインからコンマ０７の快ショットで応戦した前本が、いつも通りの速攻で決着をつけた。ここまで積み重ねた１２６回の優勝と２３６回の敗戦を糧に、１２７回目の優勝を〝ＳＧ優勝〟という最高の作品に仕上げた。

「（優勝戦当日は）一日中、緊張していましたが、この流れ（優勝戦１号艇獲得）を逃がさないように強い気持ちで臨みました」

　インからゼロ台に踏み込んだスタートの切れ味もさることながら、菊地のツケマイを「たぶん、来るだろうな」と頭に入れる冷静さはどうだ。一方で、ゴールの瞬間は人差し指を立てたガッツポーズまで披露し「なかなかできないんで思い切りやりました（笑い）」と、前本らしくクールな中にも、ささやかに感情を爆発させた。

　これで今年７Ｖ。賞金ランクも３位まで上げて「（獲得賞金）６位以内を意識して走りたい」と目指すはシードでのグランプリ出場だ。児島は４月に走り「ある程度（調整を）つかんでいた」というが、調整力に加え、勝ち方を熟知していることも今年後半戦の大きな武器になるだろう。

「まだまだ上手くなりたいと思っているので」と進化するベテラン・前本は、研鑚の手を緩めることなくグランプリ本番まで突っ走る。