別府競輪の「べっぷ湧くわくナイトレース」（ＦⅡ）が２１日に開幕した。初日メインの１２Ｒ特選は瀬戸晋作（２７＝長崎）が鐘前先行で逃げ切り勝ち。予選では松尾勇吾（２２＝熊本）、犬塚貴之（２０＝愛媛）の若手が白星発進に成功した。２日目（２２日）は準決勝３番勝負を中心に熱戦が展開される。同時開催のガールズは坂口楓華（２３＝京都）、尾方真生（２１＝福岡）の“二枚看板”が初日に引き続き人気を集める。

　坂口は昨年、優勝１０回、今年も１月名古屋、２月小倉で早々にＶ。今シリーズもヒロインがビクトリーロードを突き進む。初日（２１日）６Ｒのガールズ予選１は、正攻法の永礼美瑠（２０＝愛知）がペースをスローに落としたところを５番手鐘４角から一気のカマシで主導権を奪取。坂口後位にいた佐伯智恵（２１＝愛媛）は永礼のヨコでいっぱい、永礼が必死に坂口に詰め寄ったが“二の脚”を使って振り切った。「最後は差されたくない気持ちでした。踏み切れたし調子はいいと思います」と振り返った。

　今回は追加参戦。連絡があったのは前検前日（１９日）の午後３時。「別府は行きたいなと話していたので。まさか、こんなに早く来るとは思ってなかったですが…。ご飯もおいしいですしね」と、ハードスケジュールも心よく引き受け、その後は「ノンストップ」で遠路はるばるやってきた。前走の四日市は１５日に終わったばかりだが、まだ２３歳。疲れはへっちゃらだ。

　坂口は松阪ＧⅡ「ウィナーズカップ」（３月２５～２８日）開催時に実施される「ガールズケイリンコレクション」の出場が決まっている。悲願のグランプリ初出場へ向けて、高額賞金のガルコレは非常に重要。ビッグレースに向けて、ピッチを上げていくためにも、２日目（２２日）の６Ｒ予選２は負けられない。そして、おそらくファイナルで対戦するであろうスーパールーキー・尾方真生の進撃も食い止める。