ＳＫＥ４８の１４期生・竹下茉莉花（２０）が憧れていたアイドルとしての第一歩を踏み出した。ＮＭＢ４８のオーディションに４度落ちても、あきらめなかった浪花のド根性娘は、名古屋・栄で夢をつかんだ。「出会ってよかったと思ってもらえるアイドルになりたいです」と燃えている。
――ＳＫＥ４８の１４期生オーディションを受けた理由は
竹下 私は高校１年生のころからずっとアイドルになりたかったのですが、なることはできませんでした。大学生で就活の時期になってきて、もう（アイドルになる夢は）あきらめ時かなって思っていたんです。そんなときに母がＳＫＥ４８のオーディションを見つけてきてくれて…。「もし、ほんまにやりたいんやったら、これがタイミング的にもラストだよ」って勧めてくれて受けたのがきっかけです。
――これまでもアイドルのオーディションを受けてきた
竹下 大阪出身なので、ＮＭＢ４８さんのオーディションを高校生の時から受けていました。８期、９期、１０期、１１期と４回受けたんですけど全てダメでした。８期生の時は最終審査まで行ったのですが、受かりませんでしたし、９期生のときは２次審査にうかがうことができず途中で辞退。１０期、１１期は３次審査まででした。
――ＮＭＢ４８以外のオーディションは？
竹下 ４８グループがとにかく好きだったのでＡＫＢ４８さんも受けましたし、日向坂４６さんも受けました。ＳＫＥ４８も１１期生オーディションを受けたのですが、親に内緒だったので二次審査に行くとなったときに遠方ということで反対されて行けなかったんです。
――どんなアイドルに憧れていたのか
竹下 ＡＫＢ４８グループがずっと好きで渡辺麻友さんに憧れていました。友達にＮＭＢ４８ファンの子がいて、ＮＭＢ４８劇場の「なんば笑顔開花宣言」公演に連れていってもらったのですが、劇場公演にはすごく感動しました。やっぱり（客席との）距離が近いっていうのがいいなって思いました。
――ＳＫＥ４８に受かったときの気持ちは
竹下 めちゃくちゃうれしかったですね。受からない期間が長かったので今回もダメだと思っていたので本当にうれしかったです。
――ＳＫＥ４８に入ってやりたいことは
竹下 グループ全体が（２０２８年の）２０周年に向けてバンテリンドーム ナゴヤでのコンサートという目標があるので、私もその目標を達成するための何か力になれたらいいなと思っています。それと私はお芝居を見ることが大好きなんです。２月と３月にＳＫＥ４８の先輩方が舞台「推しが武道館いってくれたら死ぬ」に出演されていましたが、その様子をＳＮＳで見て「やっぱり舞台っていいな」と思いました。活動をしていく中で舞台のお仕事にもどんどん挑戦してみたいなって思います。
――ＳＫＥ４８に入って良かったと思ったことは
竹下 ＳＫＥ４８はアイドル活動をするうえでの設備面ですごく恵まれているというのもあるんですけど、本当に人に恵まれているなって思っていて…。ＳＫＥの会社の方は学業も応援してくださって、しっかりサポートしてくださるので安心してアイドル活動ができています。
――６月１９日にＳＫＥ４８劇場で行われた１４期生５人のお披露目では「片想いＦｉｎａｌｌｙ」をセンターで歌った
竹下 （同期の）みんなに教えてもらって、たまたま成功したみたいな感じでした。もっと上手く歌える確率を上げられるように頑張りたいです。
――これからの夢、目標は
竹下 ＳＫＥ４８の目標であるバンテリンドームのステージに立ちたいです！ そして公式プロフィルにも書かせていただいているのですが、「出会ってよかった」って思ってもらえるアイドルになりたいです。
