和歌山競輪ＦＩ「西日本カップ」が２９日、初日を迎えた。Ｓ級予選８Ｒは打鐘先行から逃げ切った中村龍吉（２６＝福島）が特大のインパクトを残した。

　今期が初のＳ級にもかかわらず、これで３場所連続で予選突破。「Ｓ級の方が楽しい」と、新たな舞台は肌に合うようだ。

「前から切って切って、打鐘から行ければいいと思っていた」と、プラン通りに主導権を握ると、「風で重かったが、あとはどこまで行けるかだった」と振り返る。

　中団３番手からまくってきた格上の皿屋豊に４角で迫られたが、「スピード域が同じぐらいだったので、危なかったが持っていくしかなかった」と自らブロック。完全に勢いを止め、そのまま押し切った。

「（坂本）周輝さんにバックを踏ませてしまったけど、差されなかったのは良かった」

　逸材ぞろいの１２５期の一人。中村と同じ北日本では中石湊、山崎歩夢、小堀敢太、高橋舜らがすでにＳ級で存在感を放ち、今シリーズにも谷内健太、岩井芯、福田稔希、南部翔大といった各地区の大砲候補が顔をそろえている。

「同期はみんな、周りから強いと言われているので、自分もその中に入りたい」

　２日目の準決１０Ｒで激突する谷内とは「同い年で初対戦です。養成所では同じＴ教場にいました」と、静かに闘志を燃やす。少しばかり遅れてきた大器の快進撃は、まだ始まったばかりだ。