◇柴田光（５３）群馬支部６８期

　２０２５年後期適用勝率は１６日時点で７・４０。１９９１年５月のデビューから間もなく３４年にしてキャリアハイの数字を叩き出そうとしている。

　モチベーションは最高峰の舞台への募る思いだ。「ＳＧに行けるように頑張っているだけ。それがだんだん功を奏してきたかなと思います。まだＳＧに行ったことないんでね」と明かす。

　悲願のＳＧ出場に向けて試行錯誤を繰り返している。その一つがコース取りだ。「いつも通り走っているだけで特に何かを変えたわけではないが、コースを動くようになったね」。枠なり進入が多かったが、近年は積極的なコース取りが目立つ。昨年も６コース発進は６回のみ。今年はここまで１コース２８回、２コース２９回、３コース１５回、４コース１５回、５コース４回、６コース０回となっている。

　さらに「ＳＧに出る若い子のレースを見て研究していますよ。それをマネしながら練習している。そうしたら、だんだん数字も良くなってきたし、間違ってなかったかなというのが今の実感。今の若手がすごい頑張っていて賞金王、ＳＧに出ている選手ばかりなのでそういうのも刺激になっている」という。

　群馬支部は昨年、グランプリを制し賞金王＆ＭＶＰに輝いた毒島誠を筆頭に土屋智則、椎名豊、関浩哉らがＳＧ戦線で奮闘している。年齢を重ねても後輩の活躍を素直に受け入れ、貪欲に吸収しようとしている。

　ここまでＳＧにこだわる理由は師匠・江口晃生への感謝の気持ちだ。「１回でもＳＧを走れば恩返しになるかな。だから、メッチャ頑張っています。少しでも恩返しできるように辞めるまでに１回くらいＳＧで一緒に走りたい。記念は何回かあるんですけど、ＳＧに出られたら最高」と思いの丈を吐露。師匠への感謝の気持ちを伝えるためにもＳＧ出場という結果を追い求める。

　照準は１０月の津ダービーだ。「選考勝率がギリギリでもうちょっと足りないんで上げるしかない。選考期間が終わる７月まで歯を食いしばって行こうかと思います」と決意を固めている。

　そして、ここまでのレーサー生活を振り返って胸を張る。「現役中１回も妥協したことはない。それが今のところ大器晩成につながっているんだと思います」。３０年以上、コツコツと地道に走ってきたベテランレーサーが、ひたすら大舞台に立つことを目指して努力を惜しまずに走り続ける。

☆しばた・ひかる　１９７１年１２月６日生まれ。群馬支部の６８期生。群馬県出身。１９９１年５月に桐生でデビュー。同年１０月に多摩川で初勝利。１９９６年９月の児島で初優勝。通算３１Ｖ。同期に高橋勲、山一鉄也、中嶋誠一郎、松本勝也さんら。