◇末永和也（２４）佐賀支部１２４期

　ボートレース芦屋のＳＧ「第５０回ボートレースオールスター」が２３日に開幕する。ボートレース大好きなファンに選ばれたトップレーサーが集結し、白熱した戦いを繰り広げる。もちろん出場選手もボートレースを愛し、その道を追求しようと汗を流している。ビッグレース恒例のカウントダウンコラム「ボートレース大好き」では、そんな選手の思いに迫る。第１回は２０２２年最優秀新人で大会初出場の末永和也の登場だ。

　初のオールスター選出に「すごくうれしいけどびっくりもした」と驚きを隠せない。昨年は９月の多摩川ヤングダービーでＧⅠ初出場初優出（６着）。さらに実力者ぞろいの１０月の若松３Ｄａｙｓボートレースバトルトーナメントで、鮮烈なデビュー初優勝。初Ａ１級として迎えた今年も、２月の若松・九州地区選でＧⅠ初優勝と躍進が続く。

　この快進撃のきっかけとなるシリーズがある。昨年９月・津ルーキーシリーズ。準優１号艇ながら２着で優出。「その時はすごく緊張していたので…。でも（同世代の）ルーキーシリーズで緊張していたら、この先もダメなんじゃないかと思った。だから気楽に行こうと考えだしてからうまくいき始めた。もちろん、勝つためにいろいろ準備はするんだけど、レースでは気楽に」と、ここからデビュー初Ｖを含む７節連続優出と一気に本格化した。

　初のＳＧとなった今年３月平和島クラシック。「ＳＧ出場は小さなころからの夢だった」という舞台。「みんなすごい人たち。道中も１度も気が抜けない。ターンとかもすごくて最初は『あぁ…』と思った。でも、レースしているなという感じで楽しかった」。４日目には初勝利。「道中の走りが自分の持ち味。その部分はＳＧでも戦えていたので、そこは自信になった」と収穫を挙げる。

　当然、課題も見つかった。「Ｓですね。まだヘタクソなので、あまり質のいいＳが行けなかった。特訓から集中して行っているけど、本番では放ったり。練習してＳ（の姿勢）を変えないといけない。自分でもこんなにすぐにＳＧに行ってもいいのかという思いもあった。ここまで勢いで来た感じなので…。しっかり地力をつけていきたい」と冷静に足元を見つめ直している。

　ただ、好リズムはしっかりとキープしている２０２３年後期は勝率７・３８と７点オーバー。４月桐生→徳山→からつ→５月浜名湖と優出を続け、好調モードでオールスターを迎える。

「目標は準優。以前に準優に乗れればＳＧカッパを着ると言ったので…。記念に出るような人たちにも認められたいし、お客さんに面白いと思ってもらえるレースをしたい。持ち味の道中の走りを見てもらいたいですね」。表情は気合に満ちている。