【ボートレース江戸川ＧＩ「関東地区選手権」（８日開幕）群馬支部の有力株】近年の群馬支部の隆盛には目を見張るものがある。グランプリ２Ｖのエース山崎智也、衰え知らずの“名人”江口晃生を両輪として、最近では１６年にクイーンズＣを制した松本晶恵、昨年６月の江戸川６２周年でＧⅠ初制覇を遂げた土屋智則など若手も台頭しているが、そのド真ん中にいる中堅世代・毒島誠（３４）を忘れてはいけない。

　今大会前にハッキリと言った。

「地区選はものすごく取りたい大会です。自分の中でＳＧ、地元ＧⅠ、地区選をぜひとも取りたいと思ってきましたが、地区選が唯一、取れてないタイトルですからね」

　ＳＧは１３年まるがめメモリアルで初めて制し、昨年１１月の下関チャンレンジＣで２個目のタイトルを手にした。地元・桐生のＧⅠは１５年９月の５９周記念を制覇して大願成就。今は何より「関東チャンプ」の称号が欲しいのだ。「地区選は群馬代表として出るわけですからモチベーションは上がる」という毒島は、群馬支部の次期エースとして責任も感じている。

「今の埼玉支部は（桐生）順平が走っている姿を見て先輩、後輩ともすごく盛り上がっているのが分かる。群馬支部は江口さんがいてくれたことが大きかったし、僕たちを引っ張ってくれた。自分も活躍して後輩に背中を見せるのも当然だし、先輩のケツを叩くってこともしていきたいです」

　さらにもう一つ、不変のテーマがある。

「またグランプリを走る。これは今年だけでなく、選手でいる限りはずっとです。そのためには１年を予選、準優戦と考えて走らないといけない」

　念願の「地区選制覇」を達成すれば、おのずと永遠の目標にも一歩、近づくはずだ。

★注目選手＝昨年は福岡のホープ・羽野直也がＧⅠ初制覇を遂げるなど、ボート界には世代交代の波が押し寄せている。そんな次世代を担う若手の“関東代表”といえば椎名豊（２９＝群馬・１１３期）だ。

　デビュー当初から巧みなターンと勝負度胸で新人らしからぬ走りを披露。順調に成績を伸ばし、現在は２期連続Ａ１級。昨年から徐々に記念のあっせんも増えてきた。

　そして先頃、一つのターニングポイントを迎えた。１月の平和島６３周年記念で予選から快進撃を続け、なんと強豪レーサー相手にＧⅠ初の予選トップ通過。しかし、迎えた準優戦では同郷の大先輩・江口晃生にまくられて６着大敗してしまった。レース後は「仕方がない。自分が悪い。また頑張る」と悔しさをにじませた。その江口は今大会欠場となったが、あの経験をバネに「関東に椎名アリ！」を見せつけるいい機会だろう。