◇山田丈（２４）福岡支部１２５期

　２０２３年前期適用勝率は５・１８。２０２２年後期の３・８２から大幅アップ。さらに２０２３年後期は１４日現在で５・７２とＡ２初昇格ペースだ。

「もちろんＡ級になりたいです。ただ、意識はするけど意識してなれるものではないので…。目の前の一走一走のレースに集中して、結果が出れば…」と冷静に話す。

　この落ち着きぶりも、Ａ級昇格への確かな手応えをつかんでいるからだろう。「行き足、出足を求めた自分に合ったペラの形を見つけられるようになって、レースもしやすくなりました。ペラ調整もレースも自信がつきました」と目を輝かせる。「２０２３年後期にＡ級に上がりたい」という目標も達成間近だ。

　ボートレーサーを目指したきっかけは高校時代に友人に勧められてレース場を訪れたことだった。「こんなカッコいい職業があるんだなって、心を打たれました。就職はせずにバイトしながら選手を目指して、３回目の試験で受かりました」と振り返る。

　２０１９年１１月のデビューから４年目でＡ２昇格を射程圏に入れた。師匠の竹井貴史からは「調整を妥協せずにやればＡ級は近づいてくる」という言葉を授かった。その竹井は股関節などの手術で７か月、戦線離脱。Ｂ２級から出直しとなったが、２３年前期にＡ１再昇格を果たした。この復活劇が「Ａ１に復帰してＧⅠで活躍する姿が刺激になりました。いつか上の舞台で一緒に走りたいですね」と心の支えになっている。

　水面を離れてもボートレースに接する。「家ではレースをメッチャ見てます。レースを見るのが大好き。朝起きてからずっと見ています。記念はほぼ見ますし、一般戦も参考になる。レース場によって〝この決まり手が多いな〟とか、選手の特徴も分かる。勝ちたいので」と〝強くなる〟ための努力を惜しまない。

　息抜きはゴルフとサウナ。「ゴルフは最近、始めました。サウナは同期で仲のいい富田恕生と２人でよく行っています。名前が〝じょう〟で同じなので切磋琢磨して〝Ｗじょう〟で売りたいです（笑い）」。富田も着実に勝率を上げてＡ級昇格に近づいている。〝Ｗじょう〟がボートレース界の話題独占となる日も、そう遠くはないかもしれない。

　☆やまだ・じょう　１９９８年９月１１日生まれ　福岡支部所属の１２５期生。福岡県出身。２０１９年１１月に芦屋でデビュー。２０２０年１２月の大村で初勝利。２０２１年８月の下関で初優出。通算２優出。同期に定松勇樹、砂長知輝、富田恕生、小原聡将、香川颯太ら。