◇竹下大樹（２３）福岡支部１２１期

　２０２３年前期適用勝率は６・３０。来年１月からのＡ１初昇格を決めた。「まずまずと言ったところです。６年目でＡ１は順調といえば順調と言えるけど、２０２１年後期にＡ２になった時に事故パンで２０２２年前期はＢ１に落ちたし…。でも、その時に、期末まで走れたのは経験としては良かったのかな」と振り返る。

「以前は、とにかく握ることを意識してたけど、それだけでは通用しないので臨機応変に走ることを意識しています」と柔軟なレーススタイルにモデルチェンジしたことが勝率アップにつながった。

　調整面も「ペラ調整はいい感じです。師匠の大野（芳顕）さんや藤丸（光一）さん、山一（鉄也）さんとかグループの先輩に恵まれて調整の幅が広がった。それぞれタイプがあるので勉強させてもらってます。大野さんは全部のレースを見てくれているので聞いたことは絶対に答えてくれる。ペラやエンジン出しがすごい方なので、大野さんについて良かった」と着実にレベルアップしている。

〝成長〟した要因はもうひとつある。「性格はメチャクチャ悪いですよ。相当、負けず嫌いですし（笑い）。デビュー当時は自分から全然、話しかけられなくて…。先輩からも生意気な感じに見られていたと思う。そういう風に見られがちだし損をしてた。バイトとか社会経験がゼロだったんで…」。人見知りな性格を修正したことがステップアップにつながった。

「休日はほぼ家でのんびりしています。趣味はないです。ボートに乗ってることが一番なんで、それ以外は何でもいい」と〝ボート一筋〟を貫く。

　Ａ１に昇格したことで次の目標も定まった。

「キツイ番組を走ってボロボロになるとは思うけど、強くなってＡ１であり続けたい。今は優勝したいです。優出をいっぱい経験して１号艇で優勝戦に乗りたい。将来は記念の常連になってＳＧも出たいし、いずれは出るだけではなく取りたいという思いもあります。来年は（９月下関ＰＧⅠ）ヤングダービーに出て活躍したいですね」。

　８月の三国でデビュー初優出。初Ｖに向けて全力疾走だ。