◇馬場貴也（３８）滋賀支部９３期

〝２０２２ボートレース〟の頂点を決定する「第３７回グランプリ」が１３日に激戦の幕を開ける。舞台はボートレース発祥の地・大村だ。１年間にわたる「ＧＰへの道」を序盤から力強く牽引してきたのが、賞金ランク１位で参戦する馬場貴也。カウントダウンコラム「真髄を追い求めて」最終回では、馬場が最終決戦に臨む〝覚悟〟を激白した。

　２０２２年ボートレース界のトップを走り続けた。ＧⅡ以上で実に１３優出４Ｖ。グランプリ、ＧＰシリーズに出場する選手で特別戦の優出２ケタを達成しているのは、馬場と桐生順平（１１優出１Ｖ）だけ。特別戦の勝率８・００以上も馬場と池田浩二（８・１１）しかいない。特に１０、１１月の勝負どころでＧⅠ、ＳＧ５連続優出と猛チャージをかけた。

「夏場にリズムを落としていたが、うまく盛り返すことができた。結果的に最高の形でグランプリに向かえることになりました」と振り返る。

　グランプリには２０１８、１９、２１年と３度出場しており、いずれもトライアル１ｓｔからの参戦。２ｎｄに駒を進めたのは２０１８年だけだ。その経験があるだけに〝２ｎｄスタート〟のアドバンテージを痛感している。

「一番はトライアル２ｎｄの３走に集中できるということ。１ｓｔを戦うしんどさですよ。負ければほぼ終わり。２ｎｄに上がっても後ろからですからね。あの緊張感をずっと保ち続けるというのは本当にしんどいんです」

　１１月中旬には選考順位の２位以内を確定させていたため、直近のシリーズに余裕を持って臨めたのも大きい。鳴門チャレンジＣ、そして前節の福岡ＧⅢ企業杯でテストを重ね、福岡では機歴以上の足に仕上げてみせた。

「チャレンジの時は、予選突破が決まった後に試運転で伸び型のペラを試した。それをベースに福岡でアレンジを加えたら、納得の足になりましたからね。これで選択肢がかなり広がりました」

　２ｎｄスタートのグランプリが初めてなら初戦１号艇も初経験。万全に見える現状だが、本人の中にはわずかながら懸念がある。

「１号艇のプレッシャーですね。いつものＳＧ、ＧⅠと同じように臨めばいいのか、同じように臨めるのか…。こればかりはその状況になってみないと分からないけど、有利なのは間違いないですからね。自分の中ではこれまでで一番自信がある。責任と覚悟を持ってグランプリに臨みます」

　びわこのスピードキングが一気に艇界の頂点へーー。その準備は整っている。