◇池田浩二（４４）愛知支部８１期

　ボートレースで最も伝統ある大会となるＳＧ「第６９回ダービー」が２５日に開幕する。選考基準は昨年８月から今年７月までの勝率。激しい〝闘い〟の中で〝魂〟を磨き上げてきたトップレーサーが白熱のレースを繰り広げる。今年の舞台はボートレースとこなめ。もちろん主役は「とこなめの大スター」だ。ビッグレース恒例のカウントダウンコラム「闘魂」第１回はＳＧ１０Ｖを誇る池田浩二が登場。グランプリ、純地元ＳＧへの思いを明かす

　２０日時点で賞金ランク６位。１２月の大村ＳＧグランプリでトライアル２ｎｄから出場のシード権が獲得できるベスト６に食い込んでいる。ただ７位の毒島誠との差は８０万円と僅差。しかも、池田は２月とこなめＧⅠ東海地区選の優勝戦Ｆのペナルティーにより現在はＧⅠに出場することはできない。

　賞金大幅アップのチャンスはＳＧのみ。６位以内を確保するためには今回のダービー、１１月の鳴門チャレンジカップとＳＧでしっかりと賞金を加算しておきたいところ。「６位に入るには、あと２つのＳＧで結果を残さないと無理。そこは頑張りたい。結果を残したい」と〝勝負駆け〟に向けて静かに闘志を燃やしている。

　１９９７年のデビューから２５年。２００５年にグランプリを制するなど若いころからトップレーサーとして活躍してきた〝とこなめの大スター〟も間もなくマスターズ世代に突入し〝熟練〟の域に達している。

　６月のからつグラチャンでは８年６か月ぶり１０回目のＳＧＶを決めた。それでも感情を大きく動かすことはなかった。「もうＳＧを取ることはないな、と自分では思っていた。そこまで意気込んでもいなかった。下から、いい選手もいっぱい出てきているし…。１０回目は運が良かったというか、いいレールに乗れた感じ。取ってやろうとか、そこまで力が入っていなかった」

　グランプリについても「絶対に取らにゃいかんとか、そこまで力は入っていない。出たいっていうのはあるけど…。そこは余裕がある。肩の力を抜いて、なるようにはなるという感じ」とマイペースだ。

　今回は２０１９年７月のオーシャンカップ以来３年ぶりの純地元とこなめでのＳＧとなる。これまで当地ＳＧには５大会に出場して３優出。「もう今年のＳＧ優勝の目標はからつで達成している。優勝はどっちでもいいというか…」と冗談交じりに話す。その一方で「地元でやるんで結果は残したい。最低限、優出。地元のＳＧはなかなかないので、変なレースはできないな、というのはある」と気持ちを引き締める。

　今大会出場選手の中では優勝回数（２６Ｖ）、１着数（４０３勝）、通算勝率（８・０１）、通算２連率（６６・９％）など各部門で断トツの実績を誇っている。やはり、とこなめＳＧで主役の座を譲るわけにはいかない。