ボートレースの賞金王が決まる〝１億円バトル〟はついにファイナル――。平和島のＳＧ「第３５回グランプリ」は１９日、開催５日目を終了。１１、１２Ｒでトライアル２ｎｄの３戦目が行われ、最終日（２０日）の１２Ｒで行われる優勝戦のメンバーが出揃った。

　５日目トライアル２ｎｄ１２Ｒでは６着に敗れながらも、優勝戦１号艇をつかんだのは賞金ランク１位で選出された峰竜太（佐賀＝３５）。「足は全体に良くて節一！」と豪語しており、Ｖ本命の座が揺るがない。

　だが、そんな〝絶対君主〟に挑戦状を叩きつけるのは、本紙で『貴浩西山のキャビらない話』を好評連載中の西山貴浩（福岡＝３３）だ。５日目トライアル２ｎｄ１１Ｒはインから逃げ切り勝利。１号艇で臨んだ２戦目、３戦目で連勝を飾り、自力でベスト６入りを決めた。

　舟足は「峰竜太とはポルシェと軽トラくらい違う」と、いつもの〝西山節〟で表現したように、優勝戦の中では目立たないが、それでも今大会にかける思いを感じさせたのが『部品交換』だ。

　２、３、５日目と、それぞれピストンリングを１本ずつ交換。「新品リングを入れています。明日（優勝戦）も入れるつもり。ぶっつけ本番になると思う。上位の２、３人は抜けているが、他はそんなに変わらない。出足を中心にボクの中では納得している」と丁寧な仕事が光った。

　コロナ騒動に振り回された２０２０年。無観客開催こそ回避できるようになったが、ファンとの交流を大切にする〝エンターテイナー〟としては寂しい一年となった。その悔しさが原動力となり「トークショーもないし、水面でアピールしかない」と、ファンを魅了する走りで、見事にファイナルまで駒を進めた。

「スタートは気合で行っている。行かないと勝てない。迷惑をかけない程度に、あの大舞台でトップスタートを切りたい。面白いことをしたい」と優勝戦に向けても気合はパンパン！

　初出場ながら、大いにグランプリを盛り上げた〝西山劇場〟の感動のフィナーレに期待したい。