◇藤岡俊介（３８）兵庫支部９４期

　ボートレース芦屋のＳＧ「第２６回オーシャンカップ」の開幕が２０日に迫った。カウントダウンコラムも今回が最終回。ラストはデビュー１８年目で念願のＳＧ初出場を果たす藤岡俊介が登場。夢の大舞台に足を踏み入れる直前の胸中を明かした。

　２００４年５月に地元・尼崎でデビューして、選手生活１８年目に突入。昨年も５Ｖと、あと一歩でクラシックに届かないなど、惜しいケースは何度かあったが「１８年は長かったが、あきらめなくて良かったです！」と、ようやくにして悲願の大舞台に立つ。

　地元では稲田浩二、小坂尚哉とともに「９４期兵庫三銃士」として親しまれる存在。頭角を現したのは同期の中でも早い方だった。Ａ１に初昇格したのが２００９年後期、その後はＡ２が３期あったが、２０１１年後期にＡ１に再昇格すると、現在に至るまで１０年間Ａ１をキープしており、一般戦なら常にＶを争ってきた強豪だ。今回が初ＳＧということに意外に感じるファンも多いだろう。

「今までは勝ち切れていなかったんでしょうね。（ＳＧに）出たい気持ちはあったし、それは以前から変わっていないが、たまたま調子が良くなった。流れも良かった」と、昨年５月～今年４月の選考期間内にＧⅠ優出が３回。しっかりチャンスをモノにした。躍進の秘訣はスタートとエンジン出し。もともとスタートは武器といえる選手だが、「全速で行けるようになりました。〝まくったろ！〟という気持ちが強くなった。エンジンも少しは出せるようになりました」とパンチ力に磨きをかけ、ＳＧキップをつかみ取った。

　特に今回は師匠の吉川元浩、また弟分に当たる高野哲史との同時参戦。ファンだけでなく、師匠に対しても「お待たせいたしました！」という気持ちだ。高野は過去２回ＳＧ出場しているが、いずれも吉川との同時出場。昨年の鳴門オーシャンＣはＳＧ初出場にして初優出、児島グラチャンは優出こそ逃したものの準優勝戦１号艇と走るたびに活躍しており、何かにつけ師匠が心強い味方になったと語っていた。藤岡にとっても、頼もしい存在となってくれるに違いない。

　今回の舞台・芦屋は２０１７年１２月の６５周年記念でＧⅠ初優出を決めた舞台。直近ではあっせんが少なくなっているが「広い水面は嫌いじゃない」と、水面相性も悪くない。

　もう若手ではないだけに「まずは目の前の１走」と具体的な目標は立てていないが、「頑張らなアカン」と周囲への感謝の気持ちを胸に芦屋へ乗り込む。