明るい兆しあり――。陸上女子やり投げで２０２４年パリ五輪金メダルの北口榛花（２８＝ＪＡＬ）がインタビューに応じ、今季の戦いを回想。新体制１季目を終え、確かな手応えを感じている。
今季から男子の世界記録保持者で五輪３連覇のヤン・ゼレズニー氏に師事し、フォームの改良に取り組んだ。今季最終戦となった愛知・名古屋アジア大会は６２メートル７０で銀メダルに終わるも、世界アルティメット選手権（９月）では日本記録を更新する６８メートル９２をマークして優勝。「最後の試合は悔しい結果ではあるけど、新しいことを始めて身につくまでにはかなり時間がかかる。その中で自己記録を更新できたのはプラスな要素だと思う」と前向きに語った。
アジア大会では中国の１８歳・厳子怡が７０メートル４６を記録して金メダル。かねて７０メートル超えを目指す北口にとって、若きライバルの存在は刺激となっている。「彼女と勝負するためには７０メートルを投げなきゃいけないと思っている。勝負するからには勝ちたい気持ちを持って臨んでいる」ときっぱり。７０メートルの領域に到達した女子選手は６人のみだが「すべてのコンディションが整えば届くと思える距離。技術的なところもまだ完璧じゃないので、そこをじっくり直していければ見えてくる」と自信を口にした。
２年後のロサンゼルス五輪も目指すは金メダル。７０メートル以上を投げられるようになれば、連覇の可能性が自然と高まるとの考えだ。オフシーズンは例年通り、水泳やバドミントンなどの他競技も取り入れながらとことん追い込む構え。「今季に入ってトレーニングをしても体が大丈夫だとわかった。やっと思い切ってトレーニングができる状態になったと思うので、この冬はすごくつらいと思うけど、しっかりやって次の春を迎えるのが楽しみ」。世界の頂を知る日本のエースは、まだまだ進化を続ける。
