ドジャース・大谷翔平投手（３２）が３年連続となるワールドシリーズ制覇に向けて準備を進めている。ケガの影響でポストシーズン（ＰＳ）では投手として登板しない見込みだが、打者に専念してナ・リーグ球団初の偉業に挑む。

　大谷のＰＳは３日（日本時間４日）の地区シリーズからスタート。４年連続のＭＶＰ受賞は絶望的ながら７月上旬までは二刀流で暴れ回り、チームの極太の柱として地区優勝、ＰＳ進出に貢献した。今ではドジャースにとどまらずＭＬＢの顔となっているが、突然トップに立ったわけではない。２０１８年から２３年まで在籍したエンゼルスでの〝下積み時代〟をかつての同僚が明かしている。

　１８年のＭＬＢドラフト２０巡目（全体６０１位）でエンゼルスに入団し、さまざまな球団を渡り歩いた後、今季は台湾プロ野球でプレーしたカイル・タイラー投手（２９）が海外メディア「スポーツキーダ」のインタビューに応じ、間近で見た大谷とマイク・トラウト外野手（３５）の姿をこう語った。

「トラウトと大谷の２人とプレーできたことは素晴らしい経験だった。自分がチームにいた間、トラウトはほぼずっとケガをしていたけど、リハビリでウエートトレーニングやトレーニングルームでの練習を欠かすことは一日もなかった。大谷翔平は当時も今も天賦の才の持ち主。彼は打撃ゲージで練習を終えるとブルペンで投球練習をして、さらにウエートトレーニングも同じ日にしていた。しかもトラウトと同じように回復や治療のためにトレーニングルームに行く時間を必ず確保していた」

　投打のどちらかを特化させるだけでも大変だが、大谷は両方をこなした上、体のケアと強化も怠らなかったという。やることが他の選手の数倍もあるため、必然的に費やす時間も長くなる。タイラーは「トラウトも大谷もクラブハウスにはいつも一番乗りで、帰る時もほぼ必ず最後の方だった。彼らがトップ選手であることに驚くことはなかった。なぜなら、彼らはすべての練習を試合のように捉えて何事にも１００％集中し、全力を注いでいたからだ」とうなるばかりだった。

　世界のトップ選手が集まるＭＬＢにあっても群を抜いていた努力。大谷にしかできない二刀流はやはり才能だけでは片づけられない。