真夏の女王決定戦・ボートレース徳山のプレミアムＧⅠ「レディースチャンピオン」は川野芽唯（４０＝福岡）の圧勝Ｖで幕を閉じた。優勝戦は危なげない逃げ切りだったが、ボートレースファン歴４８年の元天才ジョッキー田原成貴（６７）は予選道中での粘りの走り、激戦の得点率争いに着目。新女王誕生を祝福しつつ、鋭い観察力で優勝劇を回顧した。

【水面の残像】１１年前とは別人だった。２０１５年のクイーンズクライマックス。あの時は１号艇・三浦永理選手がＦに散り、川野選手は恵まれＶ。決して後味がいいとは言えなかった。しかし、今回は堂々たる優勝。文句のつけようがなかった。

　優勝戦はスタートもターンも完璧。危なげない逃げ切りだった。以前はスタートにムラがあったが、ここ最近は川野選手自身も話しているようにスタートの「質」が非常に良くなった。タイミングはもちろん、全速でスリットを通過している点が見逃せない。優勝戦もコンマ０５のトップスタートを決めた。この良質のスタートが栄冠をもたらしたといっていい。

　特筆すべきはもう一つ、予選道中だ。常に「一つでもいい着順を」という姿勢を見せる川野選手だが、今大会はそれが明暗を分けた。２日目にカドまくり、逃げ切りの連勝で勢いをつけたが、私はその翌日の走りが最大のポイントだったと思う。３日目９Ｒは５号艇。準優好枠を目指す上で大きな着順は許されない。しかし１Ｍで後手に回った川野選手はバック５番手。絶体絶命となったが、ここからジリジリと追い上げる。１周２Ｍで４番手、２周１Ｍで３番手に浮上し、迎えた２周２Ｍで競り合いを制し、２着でフィニッシュした。この連対が後々になって効いたのだ。

　予選最終日１２Ｒは得点率トップの千葉真弥選手と直接対決。ここで川野選手はきっちり２着をキープし、５着に沈んだ千葉選手を逆転してポールポジションの座をつかんだのだ。仮に千葉選手が３着以上だったら、川野選手は予選２位。そう考えると、やはり３日目９Ｒの驚異の追い上げは大きい。あれがなければ準優で逃げ切ったとしても、自力で優勝戦１号艇はつかめなかった。見た目は圧勝Ｖであったが、こういった予選の着順、一つひとつのターン、身上でもある〝一走入魂〟の姿勢が最高の結果を呼び込んだのだ。

　正真正銘のＧⅠ制覇を成し遂げたことで、川野選手はまた一つステージを上げた。４０歳のベテランは、これからボートレーサーとして本格的なピークを迎えることだろう。