◇福島勇樹（４６）東京支部８７期

　１５日に終了した宮島では予選トップ通過。準優勝戦では前づけ艇の影響で起こし位置が１００㍍手前になるもインから冷静にコンマ０７のトップスタートを決めてきっちり逃げ切り。優勝戦もコンマ０７のトップスタートから押し切った。これで３月のまるがめから江戸川→からつ→宮島と４節連続優出、３節連続Ｖとなった。

　この快進撃に自身も「最近はずっといいです」と手応え十分。優勝戦に向けて「ずっといいので高い基準で調整する」と話したようにハイレベルな仕上がりを求めるなど好循環モードに突入している。

　昨年は平島の正月戦でＦ。３月のからつＧⅠ７１周年記念でもＦを切り３月中旬から６月中旬まで戦列を離れた。２０２５年後期勝率も５・５２と落ち込みＡ２級に降格となった。

　しかし、Ｆ休み後はしっかりと流れを変えた。２０２６年前期勝率６・５８をマークして、すぐにＡ１復帰。さらに２０２６年後期適用の級別審査期間がスタートした１１月からはさらに加速している。特に今年に入ってからは６優出３Ｖ。９節に出場して予選敗退は２月の多摩川ＧⅠ関東地区選のみという安定ぶりだ。勝率も７・４５と自己最高を更新するペースだ。

　その要因については「ペラ調整がうまくいっているというのはあると思います」と明かす。その一方で「ツイてます。たまたましかないと感じ。この年に何かを変えるというのも難しいですし、特に何かを変えたとかいうこともない。スタート、ターンは下手くそだし課題だらけ。本当に運がいいとしかいいようがない」と控えめな姿勢を貫く。

　１０月の尼崎ＳＧダービーの選考勝率は７・３０。選考期間が終了する７月３１日まで２か月半を残すものの、最近３大会のダービー出場の勝率ボーダーは２０２３年＝７・２０、２０２４年＝７・１５、２０２５年＝７・１１。このペースなら出場の可能性は高い。

　ダービー出場なら２０１４年７月のまるがめオーシャンカップ以来１２年３か月ぶりのＳＧ出場でダービーは初となる。ＳＧ１０大会に出場した経験があるだけに最高峰への舞台へのチャンスがあるとなれば、その思いは強くなるはずだ。

　再びＳＧ舞台へ――。今後の目標については「そういうのは若い時にちょっとあったぐらいで今は特にないですよ」と穏やかに笑う。決して思いを表に出すことはない。静かに胸の中で闘志を燃やし、冷静に目の前のレースに集中する。