俳優の水谷豊（７３）は生涯〝杉下右京〟を演じ続けるか――。１１日に最終回を迎えた水谷主演の人気刑事ドラマ「相棒　ｓｅａｓｏｎ２４」（テレビ朝日系）。平均世帯視聴率は１０・３％（ビデオリサーチ調べ、関東地区）と２ケタで締めくくった。

「相棒」は２０００年から放送開始。水谷演じる警視庁の窓際部署・特命係の杉下右京が〝相棒〟と難事件解決に挑むストーリーだ。２２年の「ｓｅａｓｏｎ２１」から初代・相棒の寺脇康文が復活し、今作は通算１１シーズン目となる〝黄金コンビ〟でお茶の間を楽しませた。

　放送スタートから四半世紀経っても絶大な人気を獲得しているが、水谷は今年７月には７４歳を迎える。ここ数年はシリーズ終了の可能性を報じられていたが…。

　最終回のラストシーンが〝来週回〟がありそうなほどあっさりと終わったため、ＳＮＳ上では「シーズン２５に続きそう」などと安堵するコメントがあふれた。

　すでに一部では、１０月期に「ｓｅａｓｏｎ２５」の放送が内定しているとも報じられている。

　ドラマ制作関係者の話。「水谷さんは撮影スタッフ全員の名前も覚え、信頼関係もバッチリ。シーズン２４は２月下旬にクランクアップしたのですが、現場でねぎらいの言葉とともに『次もよろしく』としっかりあいさつをしていたので、シーズン継続は間違いないと思います」

　同ドラマを巡っては偉大な記録更新もかかっている。１月のスペシャルドラマで終了した沢口靖子主演の「科捜研の女」（テレ朝系）が２４シーズンで終了。１０月に「相棒」がシーズン２５を迎えれば、連続ドラマの最多シリーズ単独首位になるのだ。

　さらに水谷は〝その先〟まで見据えているという。

「若々しい見た目で知られる水谷さんですが、今も体を鍛えたり、スキンケアなど努力を怠らない。それに応えるために、制作陣もシーズン２４から最先端カメラを導入して撮影しているんです。このカメラだと肌色がキレイに若々しく映せると評判で、水谷さんも驚くばかり。現場では『８０歳まで右京を演じることができるのでは？』なんて言葉も飛び交っていました」（同）

　シーズンはどこまで続くのか。