◇寺田千恵（５４）岡山支部６５期

　ボートレース多摩川のプレミアムＧⅠ「第１２回クイーンズクライマックス」（ＱＣ）が２８日から３１日の４日間にわたって開催される。１１か月間の賞金レースを勝ち抜いた２１人の女子トップレーサーが白熱バトルを繰り広げる。ビッグレース恒例のカウントダウンコラムは「舞い踊る女神」と題して真冬の多摩川水面で華麗に躍動する女子レーサーの横顔に迫る。第１回は唯一、１２年連続１２回目の出場となる寺田千恵が登場。大会にかける思い、世代交代への胸の内を明かした。

　２０１２年の第１回から今年の第１２回まで１２年連続１２回出場の〝皆勤賞〟は寺田以外、誰もいない。「連続出場はたまたま運が良かっただけです。今年はギリギリだったけど出ることができたので、とりあえずの目標は達成した感じですね」と安堵の表情を見せる。

　ＱＣでの最高順位は２０１３年（大村）の準Ｖ。最終目標はもちろんティアラ戴冠だ。「もちろん優勝は目標にしています。ただ何年も走っているから分かるんですけど、ＱＣは運がついてこないとダメですね。勝ちに行って勝てるレースではないんですよ。もちろん勝ちには行きますけど、戦い方もいつもと全然違ってくるんで。何年たってもそこは変わらないですね」

　４日間の短期決戦でエンジン抽選に加えてトライアル２戦目、３戦目の枠番も抽選。「運」という要素が大きな意味を持っている大会だ。出場回数を重ねているからこそ、その戦いの難しさを痛感している。

　今年は８優出２Ｖ。今年初Ｖを決めた２節前の若松では男女混合戦（ミッドナイト）で１２走７勝２着３本３着１本と快走、そして前節の尼崎ヴィーナスシリーズでも１０走８勝２着１本で２節連続Ｖ。抜群のリズムでＱＣに乗り込んでくる。「今年の序盤は準優に乗れても飛んだりして、調子はイマイチでした。直近２節はエンジンが良かったですね。リズムは急に良くなった感じ。トータルで見たらいつもと同じくらいかな」と自身の状態を冷静に分析する。

　昨年、女子初のＳＧ制覇を達成した遠藤エミ、同じ岡山支部のエース守屋美穂などが女子ボートレースを引っ張る。「今の若い子はめっちゃ頑張ってると思いますよ。そうじゃないと業界も盛り上がらないし当然ですよね。若手に対しては頑張れって思いますし、活躍しているのはうれしい気持ちの方が強い」とエールを送る。その一方で「〝早く抜いてくれ〟って思うんですよ。成長してるけどまだ遅い。もっと勢いよく来てくれなきゃって思っています」とゲキを飛ばす。

　もちろん負けるつもりはない。「年齢によるハンデも出てくるけど、経験値も含めてできることをコツコツとやっていくだけです。ＱＣも出るからには運も味方にして優勝できるように頑張ります」。初Ｖへ向けて静かに闘志を燃やしている。