◇岡崎恭裕（３６）福岡支部９４期

　ボートレース三国のＳＧ「第２６回チャレンジカップ」、ＧⅡ「第１０回レディースチャレンジカップ」が２１日に開幕する。年末の大一番「グランプリ」「クイーンズクライマックス」出場権をかけた最終決戦。ビッグレース恒例のカウントダウンコラムでは「可能性を追い求めて」と題し、ラストチャンスにかけるレーサーの横顔に迫る。第１回はチャレンジカップ最終枠に滑り込んだ岡崎恭裕が胸中を明かした。

　チャレンジカップに出場できるのは、１０月３１日終了時点での賞金上位レーサー。岡崎は出場枠３４の３４番目で滑り込んだ。「蒲郡のダービーを走りながら、チャレンジカップ出場へ賞金がギリギリなのは分かっていた。普段のＳＧが５２人出場なら優勝できるのが５２分の１。チャレンジカップは３４人出場で優勝できるのは３４分の１。ならば一番、優勝できる期待値が高い大会になるので、チャレンジカップは出場できるのなら、それにこしたことはない」と独特の言い回しで、滑り込み出場の喜びを表現した。

　選考期間内の最後のシリーズとなった蒲郡ＳＧダービー。予選最終日を１、３着とまとめて１４位で準優進出。優出はならなかったが、一般戦より賞金が高い準優勝戦、最終日の選抜戦でしっかり稼いでチャレンジカップ出場に結び付けた。

　今年は７優出１Ｖ。このうち６優出１Ｖは４月までに積み上げたもの。５月以降は５走前の徳山一般戦のみ。「最近の調子が良くないのは自分でも分かっていた。一般戦を走っていても、あまりリズムは良くない」と自己分析するように本来の走りはできていない。

　それでもチャレンジカップ出場を決めたことで、３年ぶり５回目となるグランプリ出場のチャンスもつながった。１７日時点でグランプリ出場ボーダーとなる賞金ランク１８位の篠崎元志との差は約１６００万円。チャレンジカップの優勝賞金は３４００万円で、優勝戦２着は１３００万円。グランプリ出場ノルマはチャレンジカップ優勝だ。「グランプリ出場がどうとか、はない。いつも通り走るだけです」とクールに話す。

「こんな状況だから、チャレンジカップに間に合ったのはツイている」という。本来の調子ではないながらも、つかんだ出場権。直前のとこなめＧⅠダイヤモンドカップでも、予選最終日となる４日目７Ｒで６コースから鮮やかなまくり差しを決めて快勝。瓜生正義と同得点率に並ぶと、１着数の差で準優ラスト１枠をもぎ取った。調子は悪いながらも、粘りに粘って結果につなげている。

　間違いなく〝運〟〝流れ″という面では悪くはない。ギリギリでつかんだ「３４分の１」をモノにするためにも一走一走に集中する。