◇若林義人（２５）静岡支部１２２期

　３月、地元・浜名湖で悲願の初Ｖを達成。５月には福岡で２回目の優勝を飾った。７月からはＡ２級に昇格している。このステップアップにつながったのは意識改革だ。「１着を目指し、６着を減らしたいと思っている。Ａ１の選手を見た時、１着の本数が多く６着が減っていく。それを意識しようと思った」。今年に入り１着が３３本で６着６本（１０日現在）。前年同時期の１着８本、６着１５本から向上している。

　さらに調整力もアップしている。「いいエンジンを引けているのもあるけど、節間での仕上がりも早くなったと思う。自分が参加している節に、一緒になった静岡支部の先輩からペラ調整のアドバイスを受けている。いい選手のいい部分を自分のものにしたいと思っているし、少しずつそれができているのかも」。静岡支部は服部幸男を総大将に菊地孝平、徳増秀樹、坪井康晴、深谷知博といった調整巧者が多く、力をつける環境は申し分ない。貪欲にアドバイスをもらい、調整手腕を身につけて結果につながっている。

　その先輩レーサーの評価も上がっている。７月の徳山一般で一緒に出場した菊地孝平からは「もう大丈夫。できるんだから具体的にＳＧとか目標を立ててもいいんじゃないか」と太鼓判をもらった、という。この言葉を受けて「８月からはダービー勝率、それに今年は２回優勝できているのでクラシックとか、少しずつ意識していきたい」と最高峰の舞台を目指すようになった。

　当面の目標は「Ａ１になること。６月にフライングを切って出走回数が厳しいかもしれないけど頑張る。Ａ１になって記念を走れるようになっていけば、たとえ結果をうまく残せなくても自分の成長に一番近い道だと思う」と明かす。

　ＧⅡ初参戦となった７月の浜名湖モーターボート大賞では準優に進むなど好メンバーの中で存在感をアピールした。「ボートに乗っている時は楽しい」と目を輝かせるようにボートレースを愛し、ひたすら強くなることを追求している。静岡を代表する主力選手になる日は遠くないはずだ。

☆わかばやし・よしと　１９９８年１月３０日生まれ。静岡県出身。静岡支部の１２２期生。２０１８年５月、浜名湖でデビュー、同年８月に浜名湖で初勝利を挙げる。２０２２年８月の児島で初優出（２着）、２０２３年３月に浜名湖で初優勝。通算２Ｖ。同期は安河内健、原田才一郎、中亮太、金田智博、畑田汰一、中村日向など。