◇西山貴浩（３６）福岡支部９７期

　ボートレース芦屋のＳＧ「第５０回ボートレースオールスター」の開幕が２３日に迫った。カウントダウンコラム「ボートレース大好き」のトリを務めるのは、この男しかいないだろう。〝艇宴〟を誰よりも心待ちにしている西山貴浩だ。ボートレースを愛し、ボートレースを応援してくれるファンを心より愛する艇界のエンターテイナー。今回は地元開催とあって闘志も倍増している。３年連続でのファン投票２位での選出。ＳＧ初戴冠への思い、ファンへの思いを激白した。

　オールスターは５年連続７回目の出場。今年は１位・池田浩二の２万３０７１票に続いて、２万１１８４票を集めた。「毎年たくさん投票してもらって感謝しかない。ＳＧを取ってない僕が毎年上位で行けるので…」と出場機会を与えてくれたファンに深々と頭を下げる。

　２０２１年は峰竜太、２０２２年は毒島誠と首位の選手が毎年代わる中で３年連続で２位での選出。「人生、送りバントですよね。２番バッターですから」と不敵な笑みを浮かべる。「業界から求められることを断ったことがない。トークショーにしろ、リモートにしろ…。それが今になって、良かったんじゃないかな。ファンあってのボートレース。どれだけ稼いでも、このスタイルは変えないようにしたい。これからもファンと一番近い選手でありたい」と誰よりもファンサービスを大事にする。

〝本業〟も２０２０年にグランプリ初出場初優出。２０２１年も連続出場とＳＧ常連のトップレーサーとして活躍している。３月の平和島ＳＧクラシックで同期の土屋智則がＳＧ初Ｖ。「智則が優勝したし調子に乗ってるんでね」。同期のＳＧタイトル獲得に続くべく発奮している。

「最近はインの調子が悪いので…。信頼度を取り返さないとイカン」と１号艇での取りこぼしが課題となっている。ただ「しつこく、粘りっこく相手のミスを誘って勝ちたい」という一つでも上の着順を目指すしぶとい走りは健在だ。

　芦屋は今年早くも４回目の参戦。３月ＧⅠ７０周年で優出４着、２節前の一般戦では４コースから差してＶと好走している。「記念はゴンロク（５、６着）を取らずに粘れた。地元のアドバンテージはある」と自信を持って地元の大一番に臨むことができる。

　ファンを大事にする男だけにファン投票によって選手されるオールスターにかける意気込みもハンパではない。

「オールスターを取れたら、引退してもいいぐらいの気持ち。優勝したら『ポンコツ会』で全国のボートピア近くのスナックを巡って優勝賞金の全額を、その時に出会ったボートレースファンのお客さんに全おごりします！。全国のファンのために頑張りたい」と〝壮大な恩返し計画〟も練っている。