◇池田浩二（４５）愛知支部８１期　

　人気、実力を兼ね備えたトップレーサーが激突するＳＧ「第５０回ボートレースオールスター」が２３日に開幕する。舞台は大会初開催となるボートレース芦屋。ファン投票で選出された５２選手が集結。ファンへの感謝の思いを込めて熱い走りを披露する。カウントダウンコラム「ボートレース大好き」第２回はファン投票１位の座を射止めた池田浩二が登場。ＳＧ１０冠レーサーがファンへの思いを明かした。

　ピット内では大会オリジナルのブルーのジャンパーを身にまとい、各地で笑みを振りまきながら仲間と語り合うシーンもよく見受けられる。「施行者さんからいただいたので、着させてもらってます」とオールスタージャンパーがお気に入りになっているのは１１年ぶりにファン投票１位に返り咲いたことも大きな要因だろう。

「大した成績を残していないのに１位で選んでもらったのはすごくうれしいし、だからこそファンのために１走１走全力を尽くして結果を残したい」

　自身は近況の成績に満足していないが、昨年もしっかりグランプリに駒を進めているように、極めて高いレベルで安定している。

　今年の成績を振り返ればＳＧ１回、ＧⅠ５回を含めて計１０優出。前節の児島ＧⅠ７１周年記念でも準優勝戦で６コースからクレバーな走りで優出に成功している。不利な外枠時でも策を練って何とかする――。この姿勢がファンの厚い支持につながっている。

「まあ、最近はエンジン次第の感じで調子がいいこともないし、悪いこともない。出ていればそれなりに結果もいいし、逆の時もありますからね。やってることはずっと一緒ですよ」

　言葉を慎重に選んでいたが、エンジンが出てないときでもテクニックを駆使して最終日最終レースに残る技量と執念こそ、ボートレース界第一人者の証しでもある。

　舞台となる芦屋は近況はＳＧしか走っておらず、２０１８年１１月のチャンレンジカップでは準優５着、２０２１年７月のオーシャンカップでは準優３着止まりで、ＳＧでは優出経験はない。「あまりいいイメージはないけど、別に嫌いでもない」。ＧⅡ（２０１０年ＭＢ大賞）でのＶ経験もあるだけに水面相性に関しては心配する必要はなさそうだ。

　来年からマスターズチャンピオンにも参戦するベテランが得票数１位の栄誉を感じ取りながら「ファンのために」との思いを改めてかみしめている。

　ＳＧ３５優出１０Ｖの強豪がファン投票１位選出で２度目のオールスター戴冠を果たせば、名実ともにボート界ナンバーワンの座を不動のものにするだろう。