平塚競輪のＧⅠ「第７７回日本選手権競輪」（優勝賞金８６００万円・副賞含む）は７日、最終日を迎える。怪力・脇本雄太（３４＝福井）と古性優作（３２＝大阪）の近畿黄金タッグ、デキの良さ光る新山響平（２９＝青森）らダービー王を争うにふさわしいメンバーが揃った。その中で注目は清水裕友（２８＝山口）。Ｓ班復帰もかけての勝負に挑む。

「ヒロト！」

　声が聞こえる――。ファンが求める走りを、輝く姿を取り戻す。「闘争心が、なかったですね」。昨年は思うような戦いができず、Ｓ班から陥落してしまった。何が原因だったのか。

「苦しいことから逃げるというか、何というか。ＧⅠを勝ちたいという強い気持ちもなくて、（Ｓ班の）赤いパンツを守るというだけになって…」

　どう猛に攻め立てるスタイルが、色を失っていた。昨年は「ＧⅠの決勝を検車場で見て、やっぱり面白くねえな、と。でもどうしてもまた…というところまで気持ちが上がってこなかった」。

　だが、今年に入り目標がただ一つに定まった。「赤、が好きなんで」。もう一度、赤いレーサーパンツをはくことにすべての力を注ぐことにした。

　特別選抜予選、ゴールデンレーサー賞、準決勝と泥臭く戦って決勝に勝ち上がった。「四国の間に入るのは…」と考えもしたが、中四国のみんなの話や、香川雄介の「前で頑張って」の声で犬伏の番手に決まった。

「責任のある位置」に覚悟を決めて、Ｓ班復帰へつなげる。ファンの「ヒロト！」の喝采が、待っている。