大分県の別府競輪場でＧⅡ「第７回ウィナーズカップ〝第１４回オランダ王国友好杯〟」が３月１８～２１日の日程で開催される。最終日の９Ｒで行われる「ガールズケイリンコレクション２０２３別府ステージ」に出場する昨年のガールズグランプリ覇者・柳原真緒（２５＝福井）もアツい思いがあふれる。

　平塚競輪場で開催された「ガールズグランプリ２０２２」を怒涛の伸びで制した。ＧＧＰ初出場初優勝の快挙だったが、落車のアクシデントが起きたこともあり「獲りましたけど、上に立った感じではないんです」と本心を明かす。〝女王〟と呼ばれる現在だが、実力ではまだ上がいると感じている。

　今年に入ってからは「小っちゃいレースにならないように、と心がけている」と話す。積極的な攻めを意識し、さらには「いろんなレースができるように」と先を見据えている。

「サトミナはそれができるんで」

　同期の佐藤水菜（２４＝神奈川）は実力ナンバーワンと言っていい存在だ。スピードだけでなく、レース展開も支配できる。そんなライバルと戦える準備に集中しているところだ。

　デビュー前からお世話になっているのが市田佳寿浩氏（引退＝７６期）だ。「ずっと市田さんを信じてやってきて、ＧＧＰではそれを証明できたのがうれしかった。やってきたことが間違っていなかったんだと」。ナショナルチームのトレーニングの充実は先を行くが、国内にいても成長できる。それを示した価値があった。

　今回のガールズコレクションは別府で行われる今年最初のビッグレース。「別府はガールズフェスティバルの時に２角でスベっちゃった記憶が…」と苦笑いの思い出もあり、「スベらないように」が目標。〝女王〟の冠にふさわしい走りを披露する。

　☆やなぎはら・まお　１９９７年５月１８日生まれ、福井県出身。１６４センチ、６８キロ。１１４期生として２０１８年７月奈良競輪場でデビュー。主な実績＝２０２２年５月ガールズケイリンコレクションいわき平ステージ優勝、同年１２月平塚ガールズグランプリ優勝。