落語家でタレントの笑福亭笑瓶さんが２２日午前、急性大動脈解離のため亡くなった。６６歳だった。
笑瓶さんは大阪芸術大卒業後の１９８１年に、落語家の笑福亭鶴瓶に入門。鶴瓶がＭＣを務めた毎日放送のバラエティー番組「突然ガバチョ！」に出演するなど関西で活躍した後、東京に進出。フジテレビ系の「ものまね王座決定戦」や、ＴＢＳ系の情報番組「噂の！東京マガジン」にレギュラー出演するなど人気を博した。
師匠の鶴瓶は同日、所属事務所を通じて次のようなコメントを発表した。
「師弟関係を結んだのは僕が２９歳で笑瓶が２４歳。師弟関係というよりも、信頼のおける親友のようでした。一番僕のそばにいて、全ての事に気のつく男ですごく彼がいて助かりました。僕より先に逝くとは思いませんでした。すごくええ顔して旅立って行きました。最期に顔見れてよかったです。お疲れ様でした」
今でこそ人情味あふれる優しいイメージがある鶴瓶だが、笑瓶さんが弟子入りした２０代後半のころは「それこそ尖りまくっていた」と言うのは、当時を知るお笑い関係者だ。
「最近は落語も精力的に行っている鶴瓶さんだが、本格的に落語に取り組み始めたのは５０歳を過ぎてから。笑瓶さんが入門したころは、関西ですごい数のレギュラー番組を持つ、超売れっ子のタレントだった」
そんな鶴瓶に弟子入りした笑瓶さんも落語をやるつもりはなく、ラジオでの鶴瓶のトークを聴いて「この人の弟子になろう」と決めたという。
「鶴瓶さんが〝師弟関係というより親友〟と言っていたが、よほど気が合ったんでしょうね。それまで弟子を取ったことはなかったが、笑瓶さんはほぼ即決で弟子にしたから。もっとも弟子に取ったのは〝運転手として使おう〟という魂胆もあったらしい。鶴瓶さんは当時、運転免許を持ってなかったので」（同）
一方で笑瓶さんは大の車好きだった。そこで鶴瓶は新車を買い、運転やメンテナンスなどはすべて笑瓶さんに任せたという。
「買った車は普通のワンボックスカーで、外から見ると普通だったが、笑瓶さんは内装をすべて紫という派手な色に改造したそうです。それを見た鶴瓶さんは怒るわけでもなく、平然と乗っていた。当時イケイケだった鶴瓶さんにとっては、むしろヤンチャな笑瓶さんの方が合っていたのかも。そういう意味でもやはり、師弟というより気が合う友人という関係だったのでしょう」（同）
一番弟子である以上に最高の親友だった笑瓶さんを失った鶴瓶の悲しみは、察するに余りある。
