青山周平と鈴木圭一郎の２強時代が続くオートレース界に驚異の新人が出現し、脚光を浴びている。川口所属の３５期生、佐藤励（２２）だ。２０２１年１２月にデビューし、１０か月が経過した昨年１０月の山陽ＧⅡ若獅子杯をＶ。２級車では史上最速となるグレードレース制覇を成し遂げた。その後も快進撃は続き、同１２月に新走路となった川口では３秒３５０と破格のタイムをマークし従来の川口２級車でのレコードタイムを更新した。「２級車で最重ハン。誰もやったことのないことをやりたい」と無限の可能性を秘める新人の熱き思いに迫った。

　デビューして丸１年。史上最年少でグレードレースを制し、恐るべき２級車と称される２２歳の素顔は快活かつ明朗な青年だ。

「しゃべるのは好きですからね。なるべく明るく見ている方にレース以外でも楽しんでもらいたい。とにかく目立ちたいんです」と語り口はいつでも心地良い。

「今だからこそできることをやりたい」

　記録を次々と塗り替えることに並々ならぬ意欲を見せており「青山さん、圭一郎さんもできなかった２級車時代に最重ハンになって戦いたい」と声を弾ませている。

　排気量の少ない新人時代は基本的にはグリップ全開のレースが多く、１級車に比べ、微妙なグリップ操作はそれほど必要としないだけに「１級車になってからが勝負」とのビジョンを持つ選手が多い中、佐藤の考え方は異なる。

「１１月の伊勢崎（３日目）で３５８が出て自分でもビックリしました。車が仕上がって、気持ち良く乗れたにしてもあそこまで出てるとは思わなかった。今度は地元で自己ベストを出して優勝する。その繰り返しをして、最終的には誰もできなかった最重ハンまでいきたい。２級車に乗る期間はみんな限られているし、だからこそ今しかできないことをやってみたいんです」

　出足が甘い２級車は同ハンからしっかりスタートを残すのが難しい。だが一度、ペースに乗って“アケアケ”で外をひたすらブン回せば、スピードある若手なら十分勝負になる。

　２級車のレコードタイムは２００２年１２月１０日の伊勢崎で２７期の荒尾聡（４１）が叩き出した３秒３３２。当時とはタイヤの精度も違い、高速タイムが出やすかったことを考えれば佐藤の３秒３５０はそれ以上の価値があるかもしれない。

　また、１２月３日に佐藤が叩き出した３秒３５０は０２年に荒尾がマークした３秒３６５の川口レコードを大幅に更新するもので、底知れぬ可能性を感じさせる。

　かつて青山と鈴木も２級車時代にＳＧデビューを果たし、最終的にはスーパースターフェスタでハンデ１０前に置かれたのが最高位だった。目指すはその先。前人未到の２級車で背負う最重ハンだ。

　２０００年生まれの２２歳。この世代が自分の興味ある情報を得るのも、発信するのも手段はともに動画が主流だ。いつでもどこでも気になることがあれば映像で確かめる。

　オンデマンドの生活が日常の大半を占めるようになった。

　現役トップレーサーがかつて歩んだ２級車時代の走りはこれ以上ないお手本でもあり「青山さん、圭一郎さんのレースは動画で何度も見て目に焼き付けました。どんなコース取りをしてどれぐらいのタイムで上がっているのか見てるだけで勉強になります」。１１年１２月、青山が２級車で７車抜きを決めて伝説となった猛追劇は同期の間でも神業として話題に上ることも多い。

　青山、鈴木と同じく佐藤も順調にいけば、４月のオールスター（飯塚）でその仲間入りを果たす可能性が高い。

　デビューして丸１年が経過し、２級車での実績もレース内容も申し分ない。順風満帆にも映るが、ここまでの道のりは「挫折と失敗の繰り返し」で複雑な思いも抱えていた。新人のデビュー時期は７月が定期だが、その時にバンクにいたのは同期の中でも３人の女子だけ。佐藤を含め、他の候補生は規則違反を犯し、謹慎生活を送っており、デビューすら危ぶまれた時期もあった。

「自分がやってしまったことだし、すべて自分が悪い。あの時はホントにつらかったし、並大抵の努力では汚名返上できないことは分かっている。結果を出すだけではなく、人間をもっと磨いて、たくさんのファンの方に応援される選手にならなければいけない。周囲に押しつぶされずにこの業界で生き残っていくには強く自分を持つしかない」

　現在のオート界は青山と鈴木の２強時代が続いている。佐藤がその中に割って入り、３強を形成する日はそう遠くはないだろう。

「そうありたいし、そうならなければならない」

　残り半年の２級車人生。速さを追い求めるだけでなく、ファンにいかに愛されるか。そんな思いも胸に宿る。

【出足が甘い２級車】現在のオートレーサー総数は３８６人でそのうち女子選手は２１人。オートレースで使用されるバイクは１級車の排気量が５９９ＣＣで、２級車は４９８ＣＣと約１００ＣＣの差がある。デビューした新人は約１年半、２級車で慣らしてから１級車に乗り替わるのが通例だ。２級車は出足が甘く、スタートで残せないと苦戦するケースが多い。なお、２級車時代に最重ハンになった選手はまだ誰もいない。

☆さとう・れい　２０００年３月５日生まれ、千葉県習志野市出身。川口所属の３５期生。５歳時にカートレースを始め、１２～１６歳までロードバイクの世界で経験を積んだ。２１年１２月の川口でデビュー。２２年１０月の山陽ＧⅡ若獅子杯で初Ｖを飾る。３５期同期には新井日和、西翔子らがいる。独身。身長１７６センチ、体重５３キロ。血液型＝Ｏ。