◇上條嘉嗣（３２）大阪支部１０２期

　２０１７年後期にＡ２級に昇格してから１１期、約５年半の間〝現状維持〟が続いていたが、３１日に級別審査期間が終了する２０２３年前期勝率は６・３５で初のＡ１昇格を濃厚にしている。

　初の最上位を目前にしても浮ついた気持ちは一切ない。淡々とした語り口で、こう話す。

「うれしいとかそんなこともないし、Ａ１になってどうのこうのは全く考えてない。とにかく目の前に一戦に集中して頑張ることしか考えてないんですよ。Ａ１を目指してないと言ったらウソになるけど、まだ自分にはそこまでの地力がついていない」

　デビューから１４年間でフライングの数は１９。スタート事故がここまで出世を阻んできた印象も強い。今年も６月のびわこでＦを切り、決して順調ではなかった。９月の鳴門では「予選トップ通過したのに準優で逃げられなかった。これまで何度かＡ１に上がれそうだったのに勝負駆けで失敗したこともあるし、焦って結果を求めてもいいことはない」と冷静に自己分析している。

　強豪揃いの大阪支部。先輩の背中を見ながら上を目指す一方で才気あふれる後輩の突き上げも感じている。ＳＧ常連クラスの立ち居振る舞いを見て育ってきたのは強みでもある。

「後輩を含めて焦ってＡ１になった選手なんか大阪支部にはおらんからね。だから自分もしっかり地力をつけてからならんとアカンでしょう」という確固たる思いが根底にある。

　キャリアハイとなる勝率をマークした好調要因は「いいエンジンを引かせてもらってるのが大きい」と冷静に振り返る。５月の地元ＧＷシリーズで優出。記念級が揃うオール大阪で初めて優勝戦に駒を進めた。それも「エンジンが良かっただけ」と淡々と振り返る。

　デビューしてから、ここまでの航跡を改めて振り返れば通算２５優出で２Ｖ。そのうち優勝戦で１号艇だったのは２回目の優勝を飾った２０１９年３月の児島だけ。このあたりが何度も繰り返して言葉にした「地力」の有無なのだろう。

　ハイレベルな大阪支部で王道を走ってきた先輩レーサーの戦う姿を見続けてきた。だからこそ自信の裏付けがない初のＡ１昇格は満足できるものはないのだろう。

　１１期連続Ａ２級で戦い続けた遅咲きの苦労人。Ａ１昇格を果たしたことでＧⅠへのあっ旋も出てくる。高いレベルの舞台での経験を積むことで地力強化への道筋は開けるはずだ。

☆かみじょう・よしつぐ　１９８９年１２月１２日生まれ。大阪府出身。大阪支部所属の１０２期生。２００８年６月、児島でデビュー。翌年２月の鳴門で初白星を飾る。初Ｖは２０１７年のとこなめ。通算２Ｖ。父は２０２０年１１月に引退した上條信一さん。１１０期の上條暢嵩は弟。同期には河合佑樹、桑原悠、山田康二、遠藤エミ、上野真之介、前田将太ら。