◇寺田千恵（５３）岡山支部６５期

　４５歳以上のレーサーによる〝匠決戦〟プレミアムＧⅠ「第２３回マスターズチャンピオン」が１９日に幕を開ける。舞台はボートレース三国だ。３月の大村クラシックでは遠藤エミが女子ＳＧＶという歴史的快挙を成し遂げた。今大会もベテラン女子レーサーがビッグレースに挑戦する。カウントダウンコラム第２回では長年にわたって男子に戦いを挑み続けてきた寺田千恵が登場。歴史が動いた〝今〟の心境を明かした。　
　
　２０１８年の福岡大会で初出場を果たしてから５年連続５回目の出場。登録番号では５２選手中９番目となり「年を取ってマスターズでも上の方になってしまった」と苦笑いする。

　２０２０年の津、２０２１年の下関に続き今回も立間充宏と夫婦参戦。出場資格が４５歳に引き下げられたことで、今回の白井英治のように毎年〝大物新人〟が参戦してくる。「レベル的にはほぼほぼＳＧなので厳しいですよね。エンジンを出さないとレースに参加できないという実情も何回も行って分かっている。今回、また私も主人も一緒に行くけど〝ギリギリ最後かな〟という話もしているので、２人で楽しみたいですね。水面ではワァワァ言えないので陸の上だけでワァワァ言って楽しみたい。顔見知りばかりなので陸の上は楽しみですよ」と夫婦参戦、同世代対決を満喫するつもりだ。

　３月の大村クラシックではボートレース７０年の歴史の中で遠藤エミが初めて女子レーサーとしてＳＧ制覇という快挙を成し遂げた。寺田も２００１年のからつグラチャンで女子初のＳＧ優出を果たすなど果敢に男子の厚い壁に調整しつづけてきた。それだけに、この歴史的快挙の偉大さは誰よりも熟知している。

「私がボートレースの歴史の５０年で初めてＳＧの優勝戦に乗って一段階、階段を上がったと言われている。それから２０年…。７０年で本当に歴史の１ページを開けたということ。よく頑張ってくれた、と思います。大手を振っていばっていい」

　さらに達成することの難しさを経験しているだけに「精神的にしんどかっただろうと思う。それが分かるのはＳＧ優勝戦に乗ったことのある私と横西（奏恵）さんだけ。１号艇というプレッシャーを分かっているのは、経験しているのは私だけだと思うので〝頑張ったね〟と行ってあげたい。早く会ってほめてあげたい」と遠藤へのねぎらいの言葉にも思いがこもる。

　そして「ＳＧ優勝を女の子がやったということで絶対にないことじゃないということを知らしめてくれた。みんなに勇気と刺激を与えてくれた」と、その功績を称える。

　自身のＳＧＶについては「無理よ！年齢的にはもう不可能と思います」と笑い飛ばす。ただ、その直後に「可能性はゼロではないと思うけど…」。

　女子初のマスターズチャンピオンＶへ――。可能性がある限り挑み続ける。