大垣競輪のＧⅢ「開設６９周年記念」（水都大垣杯）が１０日、開幕する。注目の山口拳矢（２６＝岐阜）の現状はいかに――。

「昨年の大垣記念はルーキーチャンピオンでしたね」。地元記念の本戦を走るのは今回が初めてだ。多くのトップ選手が地元記念のプレッシャーを口にする。

　初となればなおさらだが「眠れた？　めちゃめちゃ眠れましたよ！　緊張はすると思うけど（レースの）直前ですね（笑い）」と、大垣のプリンスに硬さは全く感じられない。

　昨年１１月競輪祭の落車で左肩鎖関節を脱臼した。手術をして「肩の金具は入ったままで違和感はあります。練習は十分できたけど、総合してみて状態は８割ぐらいかな」。２月があっせん停止で準備期間はあったが、万全というところまではもっていけなかった。

　高い得点をキープして今年から初のＳ級１班。初日は堂々の特選シードになった。地元記念制覇のためにはまずは自身の現状把握が重要だ。「このアドバンテージは大きい。単騎だけどどこかで仕掛けて感触を確かめたいです」。二次予選へフリーパスなら失速を恐れずに仕掛けられる。１２Ｒは冷静な判断で流れに乗って、弾丸のようなまくりを放つ。