◇毒島誠（３６）群馬支部９２期

賞金ランク２位・１億３１６０万９０００円

４年連続７回目

　一昨年、昨年と２年連続で賞金ランク１位で出場。昨年は初戦、２戦目を連勝と絶好のスタート。優勝戦１号艇も目前だったが、３戦目でまさかの６着大敗。グランプリの栄冠もスルリと逃げた。「とにかくグランプリで優勝したい。それだけですね」と賞金王への思いも募るばかりだ。

　今年は賞金ランク２位で参戦。「１位ではないので、すごく気持ちとしては楽ですよ。あとで気づくと重圧があったのかなとは思う。でも、１位でいけない悔しさもある。それが今の自分の実力なんだろうなとは思います。例年よりも何かが違う感じですね」と心境を明かす。

　今年１年も順風満帆ではなかった。「今まで得意だった夏場がすこぶる悪かった。かなり悪くてプロペラも修整が追いつかなかった」と振り返る。ターニングポイントは９月。「徳山のＧⅠで同期の竹田（辰也）と、いろんな話をすることで気づくこともあった。それでリカバリーできましたね。成績が悪い中でもふてくされず前を向いてチャレンジできていた。すごく成長した年だったと思います」と、また強くなったことを実感している。

　新型コロナウイルス感染拡大防止のために活動する「Ｏｎｅ　Ｔｅａｍ　Ｒａｃｅｒｓ」に参加するなどボートレース以外のことにも積極的に取り組んでいる。「何かをするということに対して必ず責任感が出てくる。それで本業が悪くなってしまったらファンにも迷惑かける。そういう活動も仕事も両方気持ちを強く持ってできたのかな」と納得の表情を浮かべる。

　心身ともに充実一途。念願のグランプリ制覇へ、機は熟した。