【蒲郡ボート・ＳＧチャレンジＣ】機力一変！ 馬場貴也２日目以降は１、２着「ウイリーをする感じ」

　ボートレース蒲郡のＳＧ「第２３回チャレンジカップ」は２６日、予選３日目を終了。〝伏兵〟と目されていた稲田浩二（兵庫＝３５）が４戦２勝オール３連対で得点率トップに立ち、〝ナイターキング〟毒島誠（群馬＝３６）がオール３連対で猛追している。

　上位争いは激戦必至だが、準優進出のボーダー付近で注目したいのが初日のセット一式（シリンダー、ピストン２本、ピストンリング４本）交換が当たり、舟足を急上昇させた馬場貴也（滋賀＝３６）だ。

　３日目３Ｒは４コースから１Ｍ最内を差して２着を確保。初日は６、５着と大きく出遅れたが、機力アップに成功した２日目から１、２着と巻き返し、得点率２０位に浮上。準優進出に向け勝負駆けできる位置に何とかとどまった。

　１走目に６着大敗したのを機に大整備を決断したのが正解だった。「初戦は回転が上がってこなくて印象が悪かったので、スリーブを交換しました。今ならターン回りはしっかりしているし、いい時のウイリーをする感じがありますね」と仕上がりは完調域に近い。

　３日目終了時点で賞金ランクは２５位。準優だけでなく、グランプリ出場へ向けた最後の勝負駆けに持ち込めたのは大きい。「これで何とか最終日まで勝負できる。着をしっかり取れる舟足になっているし、あとはどこまで自分が集中していけるかですね」と節間通しての展望を描いている。

　チャレンジカップは２年前の芦屋でＳＧ初Ｖを果たし、初のＧＰ出場を決めた大会。その〝手応え〟は鮮明に覚えている。「あの時はエース機を引いて得点率トップでホント順調にいきましたからね。今回はそれとはまた違う状況にいるし、これで乗り越えられたら、もっと強くなれると思う」と逆境をさらなるステップアップへのモチベーションに変えている。

　チャレンジＣを制し、ＳＧ覇者として迎えた昨年は、自身初めて獲得賞金１億円超えを達成。選手生活でも一番の充実期を迎えている。

「１回、グランプリの舞台を味わっちゃうと、あれ以上のものはないですからね。２年前より確実に地力はつけているし、メイチの勝負駆けにしたい」と語る姿には自信も満ちあふれている。４日目の２走も激走が期待できそうだ。