乃木坂４６の１期生・星野みなみ（２４）が１２日に東京国際フォーラムで行われた卒業セレモニーをもってグループから卒業し、芸能界を引退した。多くの同期や後輩が涙を流して感謝を伝え、妹キャラとして愛された星野。その“優しさ”で多くのメンバーを照らし続け、温かいグループ像を形づけた存在だった――。

　アンコールで、星野は「１０年間、すごく楽しかったし、本当にやりきりました。こうして会えたこと、本当に感謝しかないです」と感謝した。

　２０１１年８月に１期生として加入。１２年２月発売のデビュー曲「ぐるぐるカーテン」では、卒業生の生田絵梨花、生駒里奈とフロントメンバーを務め、“生生星（いくいほし）”と称された。

　これまでにリリースされた２８枚のシングルのうち、２６作で選抜入り。それでも星野は「一緒にフロントに立った２人（生田、生駒）がすごくて、私は一緒に並べるような人じゃないのにと思っていた」と涙ながらに葛藤を告白。初期の多くのシングルでフロントを務めた一方、７枚目シングル「バレッタ」では選抜落ちを経験。その際にファンから「どんな場所でも応援するよ」と言われ、「自信がなかったけど、みんなが『かわいいよ』『応援してるよ』って言ってくれて、自分のことが好きになりました」と明かした。

　そんな星野もまた多くのメンバーを“優しさ”で救ってきた。

「仕事現場などで、なじめていないメンバーがいれば率先して声をかけ、活動で失敗して悩んでいるメンバーがいれば、優しく手を差し伸べる。それをごく自然にしてしまうのが星野だった。大所帯グループは人気の差やライバル関係で、ギスギスしてしまいがちですが、乃木坂４６の特徴でもある“温かい空気感”を担っていた」（関係者）

　卒業セレモニーでも、同期の齋藤飛鳥（２３）が珍しく大粒の涙を流して「もっと頑張らないとと思ったり、もうちょっと頑張ろうかなと粘れたのも、いろんな形の優しさを受け入れられるようになったのも、みなみのおかげ」と感謝すれば、同期で同い年の樋口日奈（２４）は「つらい時はいつも明るく、そばにいてくれた」と涙し「たくさんの方に愛される乃木坂４６の礎を築き上げてくれた本当に偉大なメンバー」とたたえた。

　永遠の妹キャラで「かわいいの天才」とも呼ばれた星野。グループを草創期から支えてきたメンバーでありながら「みなみちゃん」呼びで慕う後輩たちも多かった。

　２期生の北野日奈子もその一人。体調不良で一時活動を休止した時期もあったが、星野は変わらないテンションで「今日はこんなことがあったよ」と報告し、いつでもグループに戻ってこられるような状況をつくっていた。

　この日をもって、芸能界からも引退した。ラストステージを終え、星野は「またねー！　え、またね！？　もしかしたら！」と意味深に手を振って幕の向こうに消えた。

　複数の関係者の話を総合すると、コロナ禍が収まればの条件にはなるが、「世界放浪の旅」を夢見ているとか。

　海外でリフレッシュを終えた“かわいいの天才”が電撃復帰する日を待ちたい。