◇今垣光太郎（５１）福井支部６３期

　ボートレース下関のプレミアムＧⅠ「第２２回マスターズチャンピオン」の開幕が２０日に迫った。４５歳以上のベテランレーサーが匠の技をぶつけ合う見どころ満載の決戦。過去２１年の歴史で複数Ｖを達成しているのは２Ｖの高山秀則氏（第１回、第３回）と３Ｖのレジェンド・今村豊氏（第１２回、第１６回、第１８回）だけ。カウントダウンコラム最終回は第２０回大会（２０１９年）以来２年ぶり２度目の戴冠を目指す今垣光太郎にスポットを当てた。

　ＳＧ９Ｖ、ＧⅠ２９Ｖと長らくボートレース界のトップ戦線を駆け抜けてきた歴戦のつわもの。このマスターズチャンピオンも初出場を果たした２０１８年福岡大会から４年連続出場。１９年の２０回・宮島大会ではＶ戴冠。今大会もＶ有力候補に推される存在となる。

　昨年は７月の三国ＧⅠⅠボートレース甲子園、１０月のまるがめＧⅠ６８周年記念で優出したものの、ＳＧ戦線では「全敗しました。準優に全部乗れなかったし、大村ダービーの３日目にフライングもした」と思わぬ絶不調に陥った。

　その原因について「ずっとボロエンジンを引いていた。僕は出ていない時に勝てる選手ではない。せめて中の上くらいはないと。どっちかといえば優勝、優勝っていう気持ちしかないし、優勝か、ダメかって感じで走っている。だけど、レース場へ意気込んで行っても３日目くらいで予選が終わって気持ちが折れてしまって、スタートとか、守りに入っていた」と分析する。

　それでも、今年に入ると２月の三国ＧⅠ近畿地区選、３月の三国ＧⅠ周年で優勝戦に駒を進めるなど活躍が光っている。「フライング１本持ちの割にはまあまあだと思うし、リズムは上がってきている感じはある」と好転の兆しは見えてきている。何より「今年はガツガツして、たとえ６号艇でも準優勝戦に乗って、粘り強いレースをして少しでも賞金を上げてきたい。もう賞金王（グランプリ）を狙って走るのは今年と来年くらい。年齢も年齢なんで、もう限られていると思う。今年が勝負。やっぱりＳＧはお祭り。お祭りがないと自分の中で面白くない。乗れなくなったら引退も考えるでしょうね」といつも以上に強い意思を持って挑んでいる。

　そんな中、迎える下関マスターズＣ。お祭り好きな今垣には「ちょっと普通の記念より目立った感じはありますよね。それにメンバーが濃い。進入からちょっと…ですね」と闘志をかき立てられる部分はあるようだ。

　下関の印象も「大好きです」と即答し「（Ｇ１）初優勝したところですし、相性は『抜群』です。雰囲気がいい。思い出の水面なんで。ナイターレースも得意です。どっちかと言えば夜型人間なので、夜の方が集中力がアップするような気もする」と笑みがこぼれた。

　持ち前の気持ちのこもった熱いレースで２年ぶりのマスターズCのＶ奪還に期待したい。

☆いまがき・こうたろう　１９６９年９月１８日生まれ。福井支部所属の６３期生。８８年１１月の三国でデビュー。同年１２月の三国で初勝利。初優勝は９０年１０月の蒲郡。ＧⅠは９６年１２月の下関４２周年、ＳＧは９９年３月の児島クラシックで初Ｖ。通算１０６Ｖ（ＳＧ９Ｖ、ＧⅠ２９Ｖ）。