連敗脱出なるか。米総合格闘技（ＭＭＡ）イベント「ＵＦＣファイトナイト・ラスベガス７３」（２０日＝日本時間２１日、ネバダ州ラスベガス）でテンバ・ゴリンボ（ジンバブエ）と対戦する佐藤天（３２）が必勝を期した。

　試合を目前に、リラックスした表情の佐藤は「すごく調子がいいです。今まで水抜きの前日とかは、激しく動くと疲れたり力が入らなかったりしたんですけど、すごくいいです」と計画的に行ってきた調整が成功し、手応えをつかんでいる様子。

「常にフィニッシュを狙っているので、フィニッシュするところを見ていただきたいです」と誓う。さらに「常にプレッシャーをかけて試合をつくるのがテーマなので、フィニッシュはなんでもいいです。『これは当たるな』というのがあるんですけど、いつも倒している左ストレート以外でも倒せたらいいなと思います」と拳を握った。

　佐藤はＵＦＣ初参戦となった２０１９年４月のベン・ソーンダース戦でＫＯ勝ち。同９月にベラル・ムハマッドに一本負けを喫したが、翌２０年６月にジェイソン・ウィットにわずか４８秒でＴＫＯ勝利して上位戦線を見据えた。

　だが、そこからミゲル・バエザ戦、グンナー・ネルソン戦、ブライアン・バトル戦とまさかの３連敗。今回は何が何でも勝利をつかみたいところだ。

　佐藤は「勝たないといけないんで、勝ちます」と背水の陣を敷く。その上で「ＵＦＣで結果を出して上を目指しているので。全く諦めていないです」と力強く話す。今後に向け「今はまた下からですけど、またはい上がって、一個一個上っていければいいと思っているので。トップの選手と試合をして、結果を出していくことがベストだと思います」と話した。

　連敗脱出とともに、連勝ロードのスタートとなるか。