脇あかりが闘う人生にエールを送る！ 大分県の別府競輪場で３月１８～２１日に開催されるＧⅡ「第７回ウィナーズカップ〝オランダ王国友好杯〟」のポスターモデルとなった脇は、幼いころから芸能生活を志し、東京パフォーマンスドールのメンバーとして芸能界デビューして以来、日々厳しい世界で戦っている。生き様重なる競輪選手の姿を見て、ファンに届けたい思いがあふれる。
「オーディションもめちゃめちゃ受けて、最後にこれを受けて、落ちたら大分に残ろうって決めたところで」――。
１０年前のことだ。大分県別府市に生まれた脇あかりは、芸能の道を進むと心に決め、高校進学の時点で自分自身と戦っていた。中学卒業後は「高校は東京に行くと決めてた。絶対に芸能活動する、って決めてたんです」と振り返る。自分の道を歩むために、挑戦を重ねた。
ただ、すぐには扉は開かなかった。「これに落ちたら大分に残る」と決めて臨んだのが、東京パフォーマンスドール加入のオーディション。それは、始まりを告げた。
「合格した。東京、やっと行ける！」
喜びつつも、背中に感じるものがあった。わずかに青ざめた表情を見せると「東京に出てきたからにはなかなか大分には帰れない、帰りたいとも言えない。そこの葛藤がありました」と話した。
「何かを成し遂げるとか、ＣＤデビューとか、何かを持って帰るとかじゃないと帰れない」
その不安はしかし「期待でもありました」と笑った。胸を張って大分に帰るんだという決意が、負けなかった。
突き進んだ。ある時、長野恭紘（やすひろ）別府市長に「別府の観光大使をやりたいです！」と直訴した。〝上京〟に強く憧れながらも、やっぱり地元で活躍したい気持ちがあった。市長もすごい。「成人式で２回目に会えて、その時に覚えてくださってたんです。その３か月後に決まりました」。ツーリズム別府大使に任命された。
「市長は成人式で『固定概念をぶっ壊せ！』っておっしゃってたんですよ。優しくてユーモアがあって、すごく面白い市長なんです」
闘っているからこそ、競輪選手の姿に共感する。２００６年７月にデビュー、苦節１７年を経て初のビッグレースに挑む小堺浩二（４０＝石川）に話題が及ぶと「１７年、ってすごいですね。なんか５年ごととかに考えてしまいそう。やっぱりダメじゃないかとか」――。
ビッグレース出場を１７年間あきらめず、努力を続けたベテランへの眼差しが燃える。
「ファンが応援したくなる選手ですよね…」
競輪場での仕事をするにつれ、選手のすごさはよく分かるようになった。また「ミッドナイトとかで注目選手を紹介するんですが、それを考えるのがめちゃくちゃ楽しいんです。東スポさんのインタビューが前日に載っているじゃないですか、あれを見てます」と、どんな選手なのか、どんな性格なのか、が興味深くて仕方ない様子。それをファンに伝えて、競輪を楽しんでもらうことが喜びになっている。
「ウィナーズカップの開催が決まってから、本当に楽しみにしてました。やっとあと少し！ 自分がポスターになっているうれしさもありますし。ポスターは３パターンあって、その中で一番カッコいいものになりました。凛々しい感じ。旗を持って、勝利を勝ち取るぞ！ というポスターです」
さんぜんと輝き、競輪史に刻まれる美しいポスターがある。別府競輪場で争われる〝勝者の競演。〟――。その、４日間。源泉より熱く、湯けむりより高みへ。戦いから逃げない選手たちの走りを、心に焼き付けろ！
【別府への招待】別府愛あふれる脇が「ぜひ、別府に来てください！」と訴える。ウィナーズカップ観戦はもちろん、やはり温泉を楽しんでほしい。
「友だちとかと話していても温泉行きたい！ って話が出る。みなさんも疲れがたまっているかもしれないし、温泉で癒されてほしいです」
コロナ禍の閉塞、その労苦を癒す時期がやっと来た。もう一度、人の和を確かめるためにも「温泉は裸で入るじゃないですか。だから人と打ち解けやすい。本音の話をしやすい場所。嘘を言えない場所。リラックスしているから温泉では嘘を言えないんです」と、家族や仲間との温泉トークを楽しんでほしいという。
またウィナーズカップの後には３月３１日の前夜祭から４月３日まで別府八湯温泉まつりが行われる。中でも〝湯ぶっかけまつり〟は衝撃レベルで「ホントぶっかけ。消防のホースでかけるんですよ。私は以前、防水スプレーをしていったけど全くダメでした（笑い）」と必ず味わってほしいほどの興奮があるそうだ。
☆わき・あかり １９９８年１月２４日生まれ、大分県出身。モデル・タレント。大分県別府市・ツーリズム別府大使（１８年３月～）。
