大垣競輪ＧⅢ「開設７０周年記念　水都大垣杯」は６日、３日目を迎え準決３番がハイライト。１０Ｒでは山口拳矢（２７＝岐阜）と橋本優己（２２＝岐阜）の地元フレッシュコンビが、そろっての決勝進出を目指す。

　２日目（５日）の二次予選６Ｒは「先行してバックを取る競走をしようと思いました。体の動きと反応は初日より良かったです」。バックでまくってきた岩本俊介（３８＝千葉）の番手が離れると、二の脚を使い２着に粘り込んだ。ただ、マークの坂口晃輔（３４＝三重）が仕事をして、落車したため「僕に逃げ切れる脚があれば、晃輔さんとワンツーを決められたんですが」と申し訳なさそうに話した。

　デビューしてから急速に力を付けてきた。岐阜第一高校自転車競技部の先輩・山田諒（２４＝岐阜）は「高校の時はそんなに強くなかった。努力したんでしょうね」と感心する。橋本は「諒さんはエリート。僕はスピードが全然で、インターハイに行っても優勝を狙える選手じゃなかったです」と頭をかく。

　それが階段を駆け上がり、ビッグレースにも出るようになった。「思っていたよりだいぶ早いです。父（大祐・４５＝岐阜）が選手なのでどれぐらいかかるか予想がついたんですけど。５、６年かかるかなと」。戦力不足の中部にあって長距離砲への期待は高まるばかりだ。

　３日目準決１０Ｒは山口拳矢と岐阜２人。昨年末の平塚ヤンググランプリ２０２２は山口が前を回ったが、今回の橋本は「拳矢さんに付いていって決勝に行っても『選手としてどうなの？』って思います」と自力勝負を希望した。２人で決勝へ行きたい山口が「（橋本が）前で戦ってどれぐらいの確率で勝ち上がれると思っているの？」と聞くと、橋本は「う～ん」と考えて込んでから絞り出すように「７割…」。

　その気持ちがよく分かった山口は笑顔で「じゃあ、任せるわ」と返した。橋本の渾身の自力勝負に注目したい。